Along the seashore near San Francisco, a boat belonging to the Pacific Coast Life Saving Service can just be seen as it returns to shore. Several men are at the oars. As the boat approaches land, it must make its way through rough waves and surging water.

Gloucester (Massachussetts), octubre de 1991. El Andrea Gail es un barco de pesca capitaneado por Billy Tyne, un veterano pescador cuyas últimas salidas se han saldado con paupérrimas capturas. Buscando un golpe de suerte que haga cambiar esta mala racha, se interna en el Flemish Cap, un lugar más allá de las zonas frecuentadas por los pescadores. Lo que ignora es que, a la zona donde faena, se está aproximando la tormenta más aterradora, violenta y destructiva que se pueda concebir.

Elías es un joven barco de salvamento que un recibe de la la ciudad vecina Big Harbor una llamada de emergencia. Se acerca una tormenta y necesitan su ayuda para rescatar a uno de los barcos que ha encallado en la Cueva del Agujero Negro. En recompensa a su valentía, le ofrecen la oportunidad de convertirse en un barco de rescate del lugar, por lo que Elías tendrá que dejar a sus amigos y mudarse a la metrópolis.