Ameryka w czasach Wielkiego Kryzysu. Doyle Lonnegan jest groźnym gangsterem, przed którym drży całe Illinois. Pewnego dnia wysyła jednego ze swoich ludzi, żeby w umówione miejsce dostarczył dziesięć tysięcy dolarów. Kuriera przez pomyłkę okradają dwaj sympatyczni oszuści - Johnny Hooker i Luther Coleman. Lonnegan, chcąc dać im nauczkę, wydaje na nich wyrok. Luther ginie, ale Johnny'emu udaje się uciec. Teraz postanawia on pomścić kolegę, a pomóc mu w tym ma stary kumpel, Henry Gondorff. Wspólnie przygotowują akcję, która ma doprowadzić Lonnegana do ruiny.
Biała rodzina przygarnia czarnoskórą dziewczynę z niemowlęciem. Wkrótce w ich domu pojawia się ojciec dziecka, Coalhouse Walker. Wszystko jest już gotowe do ślubu, gdy zdarza się niespodziewany wypadek. Członek miejscowej ochotniczej straży pożarnej, rozdrażniony faktem, że czarnoskóry jeździ własnym samochodem, zatrzymuje go i rekwiruje auto, które następnie zostaje zdewastowane. Coalhouse domaga się zwrotu pojazdu. Ponieważ jego żądania pozostają bez echa, Coalhouse barykaduje się z kilkoma ludźmi w bibliotece, zabrawszy dużą ilość dynamitu.
Buddy Bolden przez wielu nazywany jest „ojcem” jazzu. Film przenosi on nas na przełom XX wieku i opowiada historię Boldena oraz o początkach jego kariery w Nowym Orelanie.
Classical violinist, Roger Grant disappoints his family and teacher when he organizes a jazz band, but he and the band become successful. Roger falls in love with the band's singer, Stella, but his reluctance to lose her leads him to thwart her efforts to become a solo star. When the World War separates them in 1917, Stella marries Roger's best friend and, when Roger returns home after the war, an important concert at Carnegie Hall brings the corners of the romantic triangle together.
Professor Ludwig von Drake plays a variety of popular music, all of which he wrote. First, ragtime: the Rutabaga Rag, with vegetables dancing in stop-motion. Next, the Charleston, with cut-out animation of a singer and dancers. Dixieland and more cut-out animation; the crooner/love ballad; 50's doo-wop; and finally, rockabilly.
A workman finds a singing frog in the cornerstone of an old building being demolished. But when he tries to cash in on his discovery, he finds the frog will sing only for him, and just croak for the talent agent and the audience in the theater he's spent his life savings on.
Memories from the making of the classic Milos Forman film "Ragtime".
The Ingenues perform "Tiger Rag," "Changes," "Mighty Lak' a Rose," "Keep Sweeping the Cobwebs Off the Moon," and "Shaking the Blues Away."
Professor Smelts the band leader gets into a romantic rivalry with one of his musicians over the affections of a pretty girl.
A short 1977 documentary about the originator of the ragtime rhythm.