Na de brute moord op een jonge makelaar probeert een geharde detective de waarheid te achterhalen in een zaak waarin niets is wat het lijkt, en ontmantelt daarmee de illusies in zijn eigen leven.

Alex Cross, politie-inspecteur en doctor in de psychologie te Washington, verneemt dat zijn nichtje, die rechten studeert in Noord-Carolina, is verdwenen en waarschijnlijk werd ontvoerd. Hij haast zich naar Durham om er aan de zoekacties deel te nemen. Ver buiten zijn gezagsgebied en tot grote wrevel van de plaatselijke speurders, begint hij zijn eigen onderzoek. Dankzij zijn buitengewoon deductievermogen ontdekt hij dat er eigenlijk acht meisjes verdwenen zijn, en dat een van hen net vermoord werd teruggevonden.

De rechercheur en psycholoog Alex Cross onderzoekt de gruwelijke moorden van de huurmoordenaar Michael Sullivan, bijgenaamd 'The Butcher'. Sullivan besluit Cross een dodelijke boodschap te sturen door diens vrouw in koele bloede te vermoorden. Cross is woedend en belooft dat dat hij de moordenaar tot het uiterste zal najagen. Sullivan is echter een meesterbrein onder de seriemoordenaars en weet Cross steeds te omzeilen en hem tevens naar een ethisch breekpunt te brengen, zowel als agent als vader. Maar dan ontdekt Cross bewijsmateriaal dat naar het onvoorspelbare wijst, een openbaring die alles kan veranderen...

Dr. Sarah Taylor wordt als psychiater ingezet bij een politiezaak met betrekking tot een seriemoordenaar. Gedurende deze zaak wordt ze op allerlei manieren bedreigd: dode rozen worden bezorgd, haar kat wordt vermoord en ze leest haar eigen overlijdensbericht in de krant. Het is duidelijk dat iemand het op Sarah gemunt heeft. Wie bedreigt haar; de vrienden van de seriemoordenaar, de bemoeizieke buurman of haar knappe vriend Tony, die ze overigens nog niet zo lang kent.