Briternes efterretningstjeneste får nys om, at en russisk oberst ønsker at hoppe af i Berlin. Den hornbrillebærende cockneyagent Harry Palmer sendes ind i Østberlin, hvor han arrangerer en skinbegravelse for oberst Stok, så han kan smugle 'liget' over til Vesten. Men da optoget krydser grænseposten, finder Palmer og hans lokale kontakt, Vulkan, en tysk gangster i kisten!

Nogen muntrer sig med at kidnappe førende vestlige videnskabsmænd og hjernevaske dem. Det går naturligvis ikke, så briternes efterretningstjeneste sætter den udisciplinerede sergent Harry Palmer til at kigge nærmere på sagen. Et bånd med påskriften 'Ipcress' giver ham et afgørende spor, og han får hurtigt både CIA og kidnapperne på nakken.

Harry har forladt den britiske efterretningstjeneste for at slå sig ned som privatdetektiv. Hans første opgave bliver at fragte en termoflaske til en gammel ven i Helsinki. Men selvfølgelig har vennen ikke bare bestilt varm kakao. Bagmanden, en texansk oliemillionær, pønser på at skabe kaos i Letland ved hjælp af en superavanceret elektronhjerne - også kaldet en computer.

Den hemmelige britiske agent Harry Palmer (Michael Caine) har fået sparket. Den kolde krig er slut, og hans gamle arbejdsgiver Secret Service vil ikke længere vide af ham. Uden arbejde i vest rejser han mod øst, og der er man til gengæld interesseret i hans specielle færdigheder og dygtighed. I Rusland åbner Harry et detektivbureau sammen med sin unge medhjælper Nick. En af deres første opgaver bliver at finde Nicks veninde Tatiana, som er blevet kidnappet. Sporet leder dem til Skt. Petersborg, hvor den russiske mafia holder byen i et jerngreb. Disse banditter har ingenting imod at eliminere Harry, men det er lettere sagt end gjort!