Una misteriosa cliente (Astor) si rivolge a Sam Spade (Bogart) per ritrovare una preziosissima statuetta antica, raffigurante un falcone, a cui è interessato anche il gangster Joel Cairo (Lorre): dopo complicate vicende, Spade scoprirà che la statuetta è un falso e che la donna l’ha raggirato per ottenere un ingente somma di denaro.

A lovely dame with dangerous lies employs the services of a private detective, who is quickly caught up in the mystery and intrigue of a statuette known as the Maltese Falcon.

Sam Nero, detective privato in San Francisco, possiede, ereditata dal padre, una preziosa statuetta, raffigurante un "falcone maltese", cui sono interessati Gutman e Jackson - rappresentanti dell'Ordine di Malta-; una donna d'origine russa, Anna, che ne rivendica la proprietà e vorrebbe vendere la statuetta in favore di un ospedale per bambini; un Hitler in miniatura, il nano Litvak, che si muove circondato da massicci "gorilla" indonesiani. Convinto che il suo "falcone" sia soltanto una povera copia dell'originale, Sam tenta di appiopparlo a Litvak in cambio di 50.000 dollari, ma ciò gli viene regolarmente impedito da Jackson (Gutman, intanto, è stato ucciso dal nano). Quando, finalmente, morto Litvak d'infarto, Sam scopre il reale valore della statuetta, è ormai troppo tardi: caduto in mare, infatti, il falcone finisce nella bocca di un pescecane.