Un submarino nuclear, al mando de un prestigioso general de la Unión Soviética, se interna en el Océano Atlántico con rumbo a los Estados Unidos. La CIA, que ignora si pretende atacarles o desertar de su país, encarga al agente Jack Ryan que se ponga en contacto con él para saber sus verdaderas intenciones. Fue la primera entrega de una saga sobre las aventuras de Jack Ryan, el brillante analista y agente de la inteligencia americana creado por Tom Clancy.
Jack Ryan es un veterano de guerra que lleva una doble vida: es un ejecutivo de Wall Street y además trabaja de forma encubierta como analista de la CIA. Cuando descubre un complot meticulosamente planeado para hundir la economía norteamericana y sembrar el caos en todo el mundo, deciden que él es el hombre más adecuado para impedirlo debido a su habilidad para interpretar datos globales. Jack tendrá que viajar a Moscú para intentar descubrir toda la verdad, porque de ello depende la vida de millones personas, pero eso implica moverse en un mundo en el que no puede fiarse de nadie.
Jack Ryan, ya ex agente de la CIA, se encuentra en Londres junto a su esposa Catherine y su hija Sally. Todo transcurre sin problemas, hasta que es testigo presencial de un atentado perpetrado por miembros de un grupúsculo del IRA en contra de Lord William Holmes de la familia real. Jack interviene frustrando el objetivo del atentado y eliminando algunos de los terroristas, entre ellos Paddy Miller. Su hermano Sean Miller es detenido y condenado a prisión, sin embargo es rescatado por ese grupúsculo del IRA y reintegrado a su unidad.
Cuando el Almirante James Greer cae gravemente enfermo, Ryan es nombrado subdirector de la CIA. Su primera misión: investigar el asesinato de uno de los amigos personales del Presidente, un importante hombre de negocios vinculado al tráfico de drogas colombiano. Pero sin que Ryan lo sepa, la CIA ha enviado una fuerza paramilitar, dirigida por el temible Clark, contra el cártel colombiano. Atrapado entre dos fuegos, Ryan decide arriesgar su carrera y su vida por la única causa en la que aún cree: la verdad.
En 1973, el ejército de Israel perdió un caza con un misil nuclear, abatido por fuerzas enemigas. No se volvió a saber del misil. 29 años después, un viejo árabe lo encuentra semienterrado y abandonado en el Golán, y se lo vende a un mercenario con conexiones con unos potentados neonazis. Al mismo tiempo, en Rusia, se produce un nuevo cambio de presidente, y el nuevo mandatario, apenas conocido, no despierta plena confianza para la CIA... Nueva y trepidante aventura del agente de la CIA Jack Ryan (interpretado ahora por Ben Affleck y al que anteriormente habían dado vida Alec Baldwin y Harrison Ford). La película tuvo su polémica al tratar el tema del terrorismo de forma apocalíptica cuando todavía estaba reciente el recuerdo del 11-S. Además, en la novela de Tom Clancy los terroristas eran fanáticos musulmanes, pero los productores decidieron "sustituirlos" por terroristas neonazis en la adaptación cinematográfica...