Henri Charriere, nazvaný „Papillon“ (Motýlek) pro motýlí tetování na hrudi, je odsouzen v Paříži za vraždu, kterou nespáchal. Odsouzen na doživotí v trestanecké kolonii Francouzské Guyany, se stává posedlý útěku. Po plánování a provádění řadu zrádných dosud neúspěšných pokusů, on poslal do nechvalně známé věznice Ďáblův ostrov, místo, ze kterého nikdo nikdy unikl.

Za 2. světové války nejvyšší německé velení zřídilo speciální tábor, kam byli deportováni nejproblémovější zajatci spojeneckých armád. Velitel tábora plukovník von Luger upozorní seniora zajatých spojeneckých důstojníků kapitána Ramseye, že z tohoto tábora, který má nejtvrdší opatření proti útěku, se nikomu uniknout nepodaří. Ten však von Lugerovi připomene, že pokusit se o útěk ze zajetí je povinností každého správného důstojníka. A hned první den se tuto povinnost pokusí splnit několik čestných mužů. Neúspěšně. Velitel Barlett, jemuž se podařilo zorganizovat už několik útěků, proto navrhne Ramseymu neuvěřitelnou akci, při níž by z tábora zmizelo najednou dvě stě padesát zajatců. A tak se rozjedou dokonale utajené přípravy na největší útěk této války, v němž klíčovou roli hrají Američané Hendley a Hilts, Angličan Blythe, Australan Sedgwick a Polák Velinski...

Henri Charriére (1906–1973) byl odsouzen na doživotí a deportován do nechvalně proslulé věznice na Ďábelských ostrovech ve Francouzské Guayaně, kde si odpykávali trest nejhorší zločinci. Tamní podmínky byly nelidské, režim tvrdý a naděje na únik prakticky neexistovala. Charriére, podle tetování přezdívaný Motýlek, však odmítl rezignovat. Myšlenka na útěk byla to jediné, co ho udržovalo při životě. Získal pro ni i dalšího vězně, slabošského, intelektuálně založeného Degu, jenž se do trestnice dostal za padělání peněz. Několik nezdařených pokusů Motýlkovi vyneslo přísnou samotku a kruté zacházení, přesto bojoval dál.

Burt Lancaster znovu spojil síly s režisérem Johnem Frankenheimerem a zahrál si hlavní postavu v autentickém příběhu vězně Roberta E. Strouda. V roce 1909 byl Robert Stroud odsouzen k deseti letům vězení za zabití člověka. Později ztrácí veškeré naděje na propuštění, protože bodne jiného vězně. Uvězněný v Leavenworthu, zpečetí svůj osud zabitím vězeňského strážce, když jeho matce (Thelma Ritterová) není dovolena návštěva. Tehdy je odsouzen k smrti. Jeho matka prosí manželku Woodrowa Wilsona o přímluvu a prezident nakonec zmírní Stroudův trest na doživotí v izolaci. Bezútěšné přežívání mu ztrpčuje krutý dozorce Harvey Shoemaker (Karl Malden). Jednoho dne se však cosi změní, Stroud najde na vězeňském dvoře poraněného vrabce, ošetří ho a pečuje o něj dokud se neuzdraví, dokonce vrabčáka naučí i pár veselých kousků.

Píše se rok 1974 a devatenáctiletý mladík, rváč a nepřizpůsobivý živel Michael Peterson vykrade poštu. Je okamžitě zatčen a odsouzen k sedmi letům žaláře. Jiní by to považovali za trest, ne tak Michael. Vždy chtěl být totiž slavný, jelikož však nic neuměl, uvědomil si, že právě až za mřížemi se může stát hvězdou. Jednoduše tím, že bude pokračovat v tom, co dělal na svobodě. A tak přijal jméno Charles Bronson a začal mlátit každého, kdo se mu dostal pod ruku. Nakonec si odseděl 34 let, z toho 30 let na samotce (tato čísla platila v době vzniku filmu)

Members of a teenage gang are sent to the State Reformatory, presided over by the callous Thompson. Soon Patsy Gargan, a former gangster appointed Deputy Commissioner, arrives and takes over the administration to run the place on radical principles. Thompson needs a quick way to discredit him.

Soudní psycholožka v zajetí mysli masového vraha. Doktorka Diana Purlow nastupuje do nejdrsnější věznice v USA s očekáváním, že bude moci prostřednictvím svého experimentu pomoct k většímu naplňování spravedlnosti. Její metoda totiž umožňuje nahlédnout do lidské mysli a přinést tak důkazy o vině či nevině vězňů. Nyní se však rozhodla otevřít okno do duše masového vraha Jesse Mowatta. A to neměla dělat!

Army Captain Edward Hall returns to the US after two years in a prison camp in the Korean War. In the camp he was brainwashed and helped the Chinese convince the other prisoners that they were fighting an unjust war. When he comes back he is charged for collaboration with the enemy. Where does loyalty end in a prison camp, when the camp is a living hell?

A solitary dish washing robot living out his life in the back room of a restaurant is enlightened to the world that exists beyond his four walls, with the help of a small friend he breaks free of confinement to pursue his dream of exploration.

There are 100,000 US citizens in solitary confinement across the country, a staggering number prompting comment from both President Obama and the Pope. Situated in rural Virginia, 300 miles from any urban center, Red Onion State Prison is one of over 40 supermax prisons across the US built to hold prisoners in eight-by-ten-foot cells for 23 hours a day. Filmed over the course of one year, this eye-opening film braids stark prison imagery, stories from correction officers, and intimate reflections from the men who are locked up in isolation. The inmates share the paths that led them to prison and their daily struggles to maintain their sanity.

For decades, the United States has been fixated on incarceration, building prisons and locking up more and more people. But at what cost, and has it really made a difference? FRONTLINE goes to the epicenter of the raging debate about incarceration in America, focusing on the controversial practice of solitary confinement and on new efforts to reduce the prison population, as officials are rethinking what to do with criminals.

In 2011, Maine State Prison launched a pioneering reform program to scale back its use of solitary confinement. Bafta and Emmy-winning film-maker Dan Edge and his co-director Lauren Mucciolo were given unprecedented access to the solitary unit - and filmed there for more than three years. The result is an extraordinary and harrowing portrait of life in solitary - and a unique document of a radical and risky experiment to reform a prison. The US is the world leader in solitary confinement. More than 80,000 American prisoners live in isolation, some have been there for years, even decades. Solitary is proven to cause mental illness, it is expensive, and it is condemned by many as torture. And yet for decades, it has been one of the central planks of the American criminal justice system.