Película basada en la novela homónima de Giuseppe Tomasi di Lampedusa (1958). Es la época de la unificación de Italia en torno al Piamonte, cuyo artífice fue Cavour. La acción se desarrolla en Palermo y los protagonistas son Don Fabrizio, Príncipe de Salina, y su familia, cuya vida se ve alterada tras la invasión de Sicilia por las tropas de Garibaldi (1860). Para alejarse de los disturbios, la familia se refugia en la casa de campo que posee en Donnafugata. Hasta el lugar se desplazan, además de la mujer del Príncipe y sus tres hijos, el joven Tancredi, el sobrino predilecto de Don Fabrizio, que parece simpatizar con el movimiento liberal de unificación

Teresa (Juliette Greco) estaba a punto de ingresar en un convento, pero debido a la muerte de sus padres decide dedicarse a cuidar de su hermana Denise (Irene Galter), que ha sido violada por Max (Philippe Lemaire). Teresa intenta que Max repare el agravio, pero lo que ocurre es que Max acaba enamorándose de ella.