Une maison close de Shanghai, au XIXe siècle. Wang, un haut fonctionnaire, habitué des lieux, entretient depuis longtemps une relation avec l'une des courtisanes, Rubis. Depuis peu, pourtant, il fréquente une autre demoiselle, Jasmin, afin de provoquer la jalousie de sa maîtresse officielle. Un soir, arrivant à l'improviste, Wang surprend Rubis dans les bras d'un acteur de l'Opera de Pékin. Ivre de rage, il saccage son appartement et détruit les cadeaux qu'il lui a offerts. Dans la foulée, il décide de prendre Jasmin comme seconde épouse…
Août 1945. La Seconde Guerre mondiale s'achève par la défaite du Japon et la restitution de l'île de Taiwan à la Chine. Les quatre frères de la famille Lin affrontent diversement cette situation. L'aîné, Xen-cheung, s'intéresse plus au fils que vient de lui donner sa maîtresse qu'aux événements, le cadet, Wen-sun, est toujours porté disparu après avoir combattu aux Philippines, le troisième, Wen-leung, purge une peine de prison pour collaboration avec les Japonais et le dernier, Wen-ching, un sourd-muet, se consacre à la photo et aime en secret la sœur de son compagnon de chambrée, Hinoe…
Trois époques, trois histoires, 1911, 1966, 2005, incarnées par le même couple de comédiens. Ce conte sentimental évoque ainsi la triple réincarnation d'un amour infini… 1966, Kaohsiung : le temps des amours : Chen tombe amoureux de May, rencontrée dans une salle de billard. Mais il doit partir faire son service militaire. 1911, Dadaocheng : le temps de la liberté : Une courtisane est éprise d'un révolutionnaire qui la néglige, préférant se consacrer à ses activites politiques. 2005, Taipei : le temps de la jeunesse : Jing, jeune chanteuse épileptique, vit une aventure avec une femme, Micky. Employé dans une boutique de photos, Zheng trompe Blue, sa petite amie, avec Jing.
Kao, Tête d'obus et son amie Patachou font partie de la même bande, que protège Hsi. Mafiosi, ils vivent de coups tordus tout en caressant un grand rêve, celui d'ouvrir une boîte de nuit à Shanghai, ce qui leur permettrait d'échapper à l'ennui provincial de Taiwan. Mais qu'ils tentent d'ouvrir un tripot improvisé en pleine campagne, ou d'escroquer le gouvernement en lui vendant une cargaison de deux-mille faux porcs reproducteurs, le peu d'argent gagné à ces occasions, quand elles ne ratent pas lamentablement, est vite dépensé en beuveries et fêtes en tout genre. Grâce au téléphone portable, ils ont l'impression de mener une vie d'hommes d'affaires, mais le vide existentiel les rattrape et lorsqu'ils échouent dans leur rêve, la dépression les guette. Ils se retournent alors vers Hsi, le grand frère consolateur…
À Taipei, Liang Ching, une jeune actrice, est constamment harcelée par un correspondant anonyme qui lui faxe chaque jour des extraits de son propre journal intime, que quelqu'un a dérobé dans son sac. Liang Ching prépare un nouveau film, « Good Men, Good Women », inspiré de l'histoire d'un couple qui avait quitté Taïwan à la fin des années 30 pour combattre l'occupant japonais en Chine et qui fut accusé de subversion à son retour. La préparation de ce rôle réveille des souvenirs enfouis au fond de sa mémoire. Quelques années plus tôt, elle a vécu une histoire d'amour passionnée avec Ah Wei. Mais cette liaison s'est terminée de façon dramatique…
In June, 1993 , the gravestone of Hsu Ching-Lan was finally found in Liuchangli by his brother after 40 years of searching. Hsu was killed by the KMT during the 'White Terror,' the organized suppression of leftist activities in Taiwan in the 1950s.