Keith Mallory kapitány, Miller, a robbantásszakértő és egy jó helyismerettel rendelkező görög hazafi, Stavrov titkos szabotázsakciójának sikerétől függ kétezer bajba jutott brit katona élete. Az időpont, a második világháború dereka, a helyszín egy sziget az Égei tengeren. A németek ezen a szigeten állították fel új fegyverüket, két nagyhatósugarú ágyút, amellyel sakkban tartják a szövetségeseket. Az ágyúk megsemmisítése szinte lehetetlen küldetésnek tűnik, de még kilátástalanabbá válik a helyzet, amikor kiderül, hogy a szigorúan titkos akció végrehajtói között áruló van.

Mackenna (Gregory Peck) tudomást szerez az apacsok aranyának rejtekhelyérõl. Tudja, hogy ha más is megkaparintja a térképet, elindul a versenyfutás a kincsért és könnyen meglehet, hogy hamar golyóval a fejében végzi. Úgy látja tehát a legbiztosabbnak, ha megjegyzi a rejtekhelyet és megsemmisíti a térképet. Most már csak õ tudja, hogy merre van az arany, de még így sincs biztonságban. Az apacsok szeretnék megtalálni vagyonukat, hogy tovább finanszírozhassák a kincsbõl harcukat a sápadtarcúak ellen. Egy mexikói bandita, Colorado (Omar Sharif) is magának szeretné megkaparintani az aranyat. A hajtóvadászatra ugyancsak felfigyel az amerikai hadsereg közelben állomásozó hadtestének parancsnoka (Telly Savalas). Miközben az indiánok sorra hallgattatják el azokat, akik bármit is tudnak az aranyról, Colorado elkapja Mackennát és arra kényszeríti, hogy vezesse el a kincs rejtekhelyéhez.

Ebben a klasszikus szatírában, Grand Fenwick parányi hercegségének hercege és miniszterelnöke kitűnő tervet eszel ki arra, hogyan mentsék meg országukat a csődtől. A terv a következő: hadat üzenni Amerikának, elveszíteni, majd begyűjteni a háború utáni segélyt. Az egyetlen probléma az, hogy a főparancsnoknak elfelejtik megemlíteni azt az apró részletet, hogy a háborút el kell veszíteni. A parancsnok egy légitámadás gyakorlat idején érkezik New Yorkba, hogy túszul ejtse a híres tudóst és asszisztensét és megszerezze az általuk fejlesztett szuperfegyvert. Ekkor azonban szembe kell nézni az új problémával: mi legyen akkor, ha megnyerik háborút.

Intercutting dramatic vignettes with newsreel footage, the story follows the characters from an infantry squad as they make their way from Sicily to Germany during the end of World War II.

The core of the plot is the romantic triangle formed by the protagonist, a conscripted soldier named Private Brigg, a worldly professional soldier named Sergeant Driscoll, and Phillipa Raskin, the daughter of the Regimental Sergeant Major. The location is a British army base in Singapore during the Malayan Emergency.