杰克 是一个作家。一个冬天，他得到了一个看管山顶酒店的差事。这正合杰克的意思，他正好可以有一个幽静的地方写作。于是杰克带着妻儿搬进了酒店。冬天大雪封路，山顶酒店只有杰克一家三口。从他们一搬进来，杰克的妻子温蒂 就发现这里气氛诡异，杰克的儿子丹尼 经常看到一些他不认识的人，但这里除了他们一家别无他人。而杰克除了一整天闷头写作外，脾气亦变得越来越古怪。直到有一天，温蒂发现丈夫这些天来一直写就只有一句话：杰克发疯了！

爱尔兰青年雷德蒙·巴里因父亲去世，不得不与母亲投靠舅舅。不久英法爆发战争，原来与巴里有染的表妹爱上了招兵的上尉，巴里与上尉决斗，枪击了上尉。他为了躲避追捕，成了步兵团的新兵。在部队里他从一名参与当时决斗的军人那里得知原来上尉并未死，因为舅舅一家为了攀亲，在手枪上做了手脚，如今表妹和上尉早已成亲。军队中死伤甚多，巴里心生厌倦，冒充军官混进普鲁士盟军部队，但被识破，不得不加入普军。因在战斗中救了主帅而受器重，被派调查一个爱尔兰骑士是否是间谍。巴里和骑士一见投缘，借机离开普鲁士到法国经营赌场。巴里决定混迹上流社会，并设法和有财产、身份的林登夫人结婚，改名巴里·林登，用手段得到爵位。但林登夫人与前夫的儿子布林登离家出走，巴里的亲子也因意外夭折。林登夫人也企图服毒自杀。在与布林登的决斗中，巴里失去一条腿。加上债务缠身，巴里不得不以离开林登夫人为条件换取年金维生。他曾试图东山再起，但已失去了往日的好运。　　 　　根据英国著名小说家萨克雷作品改编，影坛奇才斯坦利·库伯力克以近乎完美的电影技术将一个18世纪的欧洲传奇人物故事搬上银幕，颇具史诗风范。