Senator Ransom Stoddard keert terug naar het stadje Shinbone in het Wilde Westen om de begrafenis van een oude vriend bij te wonen. Tegen een journalist, die zich afvraagt wat de senator hier doet, vertelt hij hoe hij zijn carrière begon als 'The Man Who Shot Liberty Valance'.

De zwarte cavalerist 1st Sgt. Braxton Rutledge wordt in 1881 beschuldigd van verkrachting en moord op de dochter van een blanke officier. Een luitenant krijgt de opdracht hem te verdedigen.

Het overleven tegen binnenvallende Mongoolse horden op een Amerikaanse missiepost aan de grens tussen China en Mongolië tijdens de Chinese Revolutie van 1935. Het verbitterde, autoritaire hoofd van de post komt in conflict met een nieuwe, wereldse vrouw, een jonge arts die naar de missie gestuurd is.