20 juni 1974
Hollis Mulwray is een rijke landeigenaar. Ida Sessions, die doet alsof ze zijn vrouw Evelyn is, vraagt privé-detective Jake Gittes om zijn overspel te onderzoeken. Jake neemt foto's van Hollis met een jonge vrouw.
7 mei 1975
Los Angeles, de jaren '30 van de vorige eeuw. De jonge tekenaar Tod Hackett weet werk te vinden bij een grote Hollywood studio. Hij is nog vol hoop en dromen. Hij ontmoet de beginnende, maar niet bijster getalenteerde actrice Faye Greener, op wie hij vrijwel onmiddellijk verliefd wordt.