Elokuva sijoittuu 1930-luvun Kiinaan, Foshanin pieneen kylään, jossa perheensä kanssa asuu myös taistelutaidoiltaan ylivertainen Ip-Man (Yip Man 1893 –1972). Kylässä taistelulajikouluja on monia, mutta kaikki kyläläiset tietävät, kuka on todellinen mestari. Ip Man ei kuitenkaan ole kiinnostunut oman koulunsa perustamisesta, vaan hän viettää aikansa mieluummin harjoittelemalla ja ystäviensä sekä perheensä kanssa olemalla. Ongelmia on kuitenkin luvassa, kun Japani aloittaa hyökkäyksen Kiinaan vuonna 1937. Japanilaiset tuhoavat Foshanin kylää ja ajavat kiinalaiset köyhyyteen ja kansa näkee nälkää. Japanilaiset sortavat kansaa ja viihdytykseen tarjoavat taistelulajeja osaaville mahdollisuuden taistella japanilaisia vastaan ja voitosta tarjotaan ruokaa. Ip Man ei tällaisesta ole kiinnostunut, mutta kun tapahtumat saavat uuden kulun, muuttaa Ip Man mielensä.

Ip Man ja hänen perheensä asuvat nyt Hong Kongissa Foshanista pakenemisen jälkeen. Eletään 1940-luvun loppua ja tulevaisuus ei vaikuta kovinkaan valoisalta. Perheen taloustilanne on heikko, sillä vaikka Ip Man taistelutaidoiltaan ja -tiedoiltaan on parempi kuin monet muut Hong Kongin mestarit, ei hänellä ole mainetta, joten oppilaiden hankkiminen on todella vaikeaa. Ip Manin harjoittelutilaan saapuu kuitenkin Wong Leung, haastaja, jonka mestari voittaa helposti. Nuori haastaja kuitenkin palaa takaisin, mutta tällä kertaa tuo mukanaan myös muutaman ystävän. Näin Ip Manin koulu saa alkunsa. Mutta ongelmat eivät lopu tähän. Wong Leung ajautuu ongelmiin toisen koulun oppilaiden kanssa ja myös Ip Man joutuu jälleen taistelemaan. Samalla Ip Man tapaa Hong Kongin taistelulajikoulujen yhtymän johtajan, Hung Chun-namin, joka valaisee Ip Mania koulun perustamisesta. Usean haasteottelun jälkeen Ip Man saa luvan perustaa koulunsa, mutta ongelmat eivät lopu tähän.

Taistelutaituri Ip käy toimintaan, kun hämäräperäinen amerikkalainen uhkaa hänen poikansa koulua. Myös Ipin Wing Tsun -mestaruus on vaakalaudalla.

Ip Man matkustaa vaimonsa kuoltua San Franciscoon luomaan parempaa tulevaisuutta pojalleen. San Franciscossa on kuitenkin selvitettävänä jännitteitä paikallisen kung fu opettajan ja hänen lupaavimman oppilaansa, Bruce Leen, välillä.