Inspector Rycroft Philostrate ermittelt in einer Serie brutaler Angriffe eines unbekannten Täters, die Feen im Stadtviertel Carnival Row gelten. Die Fee Vignette Stonemoss kann knapp von ihrem zerstörten Heimatkontinent Tirnanoc entfliehen. Nach einer schwierigen Flucht erreicht sie Burgue.

Imogen Spurnrose lernt einen neuen Nachbarn kennen, und im Parlament von Burgue wird die Debatte zur aktuellen politischen Lage und zur Zukunft der Stadt hitzig geführt.

Rycroft Philostrate beschäftigen Ermittlungen zum Mord an einer geheimnisumwitterten Fee. Vignette bekommt durch ihre in Burgue wiedergefundene Freundin Tourmaline Kontakt zu den Black Ravens, einer nicht ungefährlichen Gruppe von Feen-Immigranten, deren Einfluss ihr aber ein neues Leben in Burgue ermöglichen kann. Imogen will erreichen, dass der Faun Agreus Astrayon aus ihrer Nachbarschaft verschwindet. Tatsächlich verschwunden ist Jonah Breakspear.

Sieben Jahre vor den aktuellen Ereignissen in Carnival Row ist Rycroft Philostrate Soldat der burguischen Streitkräfte bei den 13th Light Dragoons. Während des Krieges gegen den Pakt ist er in Tirnanoc zum Schutz eines magischen Ortes der Feen eingesetzt. Er verliebt sich in die Fee Vignette Stonemoss, die hier ebenfalls eine maßgebliche Aufgabe hat. Aber der Pakt marschiert bereits auf sie zu.

Ein neuer schrecklicher Mordfall nimmt Philo in Anspruch. Dieses Mal wurde der Direktor des Waisenhauses ermordet, in dem Rycroft aufgewachsen ist. Vignette will sich den Black Ravens anschließen und legt dafür erfolgreich deren Aufnahmeprüfung ab. Imogen plant, ihrem Bruder zu helfen und Absalom Breakspear geht zum Angriff über, um Ritter Longerbane in die Schranken zu weisen.

Die Beweise, die Philo gesammelt hat, ergeben ein schockierendes Gesamtbild, das der Inspector keinesfalls erwartet hat. Vignette trifft ebenso unerwartet auf ein Stück Heimat in Burgue. Jonah kann es nicht lassen und trifft sich mit jemandem, dem er lieber fernbleiben sollte. Imogen und Agreus besuchen gemeinsam eine öffentliche Auktion und ziehen die Blicke der übrigen Anwesenden auf sich.

Rycroft Philostrate hat einige der Beweise, die er gegen den Serienmörder gesammelt hat, seinen Kollegen vorenthalten. Deshalb gerät er nun selbst in den Verdacht, der gesuchte Mörder zu sein. Er wird verhaftet und eingesperrt. Während der Haft begegnet er erneut Vignette Stonemoss, die selbst Schwierigkeiten hat.

Ezra Spurnrose überlegt, wie es in der nächsten Zeit weitergehen soll,. Seine Schwester Imogen treffen sich - und das hat Konsequenzen. Sophie macht Jonah ein Angebot, das er kaum ausschlagen kann.

In Carnival Row nehmen die Spannungen unter den Einwohnern zu. Rycroft Philostrate bekommt es mit der personifizierten Dunkelheit und dem bösartigen Wesen zu tun, das darüber die Kontrolle hat. Er muss eine Entscheidung treffen, die seine Zukunft bestimmen wird. Eine politische Veränderung lässt Vignette Stonemoss das wahre Gesicht von Burgue erkennen. Imogen lässt sich in ihren Gefühlen für Agreus nicht beirren.