À Paris, en juillet 1914, à la gare de l'Est, règne l'activité bruyante des grands départs. Sur le quai, la baronne Maria von Palberg échange quelques mots avec un homme âgé, l'ambassadeur d'Autriche, avant de monter dans l'Orient-Express. Une heure plus tard, Marie déjeune au wagon-restaurant en compagnie d'un amie, l'écrivain André Val-Bergot. Ce dernier remarque l'air mélancolique de la jeune femme...

Londres, mai 1926. L'Orient-Exjpress va partir. Les retardataires se pressent, fantomatiques, dans le brouillard qui a envahi jusqu'aux quais de la gare. À la porte d'une voiture-lit, Peter Charley, 49 ans, professeur de l'histoire de l'art, compulse nerveusement sa montre. Il s'en va à Venise pour étudier les fresques de Tiepolo au Palais Labia et attend avec impatience son assistante-photographe qui doit l'accompagner mais c'est une de ses étudiantes, amoureuse de lui, qui surgit au moment où le convoi s'ébranle...

Budapest, octobre 1933. L'Orient-Express en provenance de Paris entre en gare. Damien est accueilli par un envoyé de l'Ambassade de France qui lui remet un carton pour la réception organisée le soir. Parmi les invités qui ont tous l'air de se connaître, seul Damien ne connaît personne. Soudain, une femme est devant lui. Blonde, très belle, la belle étrangère par excellence. Damien l'invite à danser. A ce moment, l'ambassadeur s'approche du couple et demande à Damien de le suivre dans son bureau pour lui apprendre qu'il doit retrouver dans Budapest un dénommé Karavelov, sorte d'aventurier repenti qui a accepté de livrer les noms d'une demi-douzaine de trafiquants d'armes travaillant avec les Oustachis...

Ostende, mars 1938. L'Orient-Express est arrêt é sur le quai. Parmi les voyageurs, une demoiselle anglaise d'environ 35 ans, Jane Belloc. Elle s'installe dans un compartiment fleuri de roses mais elle est délogée. L'expulsion a été suivie par Robert Miles, professeur anglais, qui s'occupera de Jane jusqu'au moment où, en rase campagne, un homme, très beau, saute dans le train pour échapper aux soldats qui hantent la région...

Bucarest, août 1939. Carlo informe son frère Wiesner que des policiers le recherche. La guerre est imminente et la Roumanie, alliée de l'Allemagne, veut s'assurer que ses chercheurs, ses cerveaux demeurent bien à la disposition du régime. Wiesner décide de fuir à Istamboul où règne une agitation particulière. Il réussit, en se mêlant à la brigade de cuisine, à monter à bond de l'Orient-Express qui va rejoindre Paris. Dans le wagon-restaurant, il s'aseoit à la table de Wanda...