1935, à Berlin. La famille Weiss, de confession juive, marie son fils aîné Karl, artiste peintre, à Inga Helms, une catholique. Les Weiss apprécient leur belle-fille mais les Helms, dont un fils et un ami sont nazis, sont réticents. Joseph Weiss, le chef de famille, médecin généraliste, a comme patients un couple aryen, les Dorf, dont l'épouse est cardiaque : malgré son apparente faiblesse, celle-ci est ambitieuse pour son époux et l'encourage à rejoindre les Nazis afin de gravir l'échelle sociale. D'abord réticent et se déclarant neutre vis-à-vis des juifs, il excelle bientôt dans ses nouvelles fonctions, notamment par son sens des euphémismes concernant les persécutions antisémites.