Der Veterinär Dr. med. John Dolittle aus Puddelby auf der Marsch hat sich von seinem Papagei Polynesia die Tiersprache beibringen lassen, was ihn zu einem in aller Welt gefragten Tierdoktor macht. Mit seinem jungen Assistenten Tommy Stubbins und vielen merkwürdigen Tieren, darunter einer Rock-’n’-Roll-Band von Grashüpfern, reist er auf seinem Schiff, der Forelle, über die Weltmeere und hilft, wo er kann. Vorher aber muss er die Piratenbande von Sam Scurvy abhängen, die hinter Dolittles Geheimnis kommen will, um die Welt zu erobern. (Auf welche Weise genau sie mit dieser Kenntnis die Weltherrschaft erringen würden, blieb offen.)

Die Geschichten basierten sehr, sehr vage auf Hugh Loftings von ihm selbst illustrierten Doctor Dolittle-Kinderbüchern, die ab 1920 erschienen waren. Die Titelfigur tauchte erstmals in Briefen an seine Kinder auf, als Lofting während des Ersten Weltkriegs in Frankreich und Flandern kämpfte.