Nicholas, un joven artista parisino, viaja con su novia Marianne a un pequeño pueblo de provincias para visitar a Edouard Frenhofer, un famoso pintor que vive allí aislado del mundo. Nicholas intenta persuadirlo para que pinte su último gran cuadro: "La bella mentirosa", con su novia como modelo.

Edouard Frenhofer es un artista famoso y muy respetado, que vive cómodamente en la campiña francesa. A la edad de 60 años, considera que su carrera como pintor ha terminado, porque no siente ninguna inspiración para crear. Pero le queda por terminar un cuadro que lleva parado más de 10 años, el retrato desnudo de su musa, su mujer Liz. El problema es que ya no siente ningún tipo de entusiasmo por su mujer. La solución la encontrará en Marianne, la novia de su protegido Nicolás, que posará para él.

Lejos de ser una mera versión acortada de 'La belle noiseuse' (1991), Rivette ofrece un nuevo montaje del mismo material con importantes diferencias de punto de vista. Aquí se trata más bien de la perspectiva de Marianne.