Leonard Bernstein, né sous le nom de Louis Bernstein le 25 août 1918 à Lawrence (Massachusetts) et mort le 14 octobre 1990 à New York, d'un cancer et d'une pneumonie, est un compositeur, chef d'orchestre et pianiste américain. Il est notamment l'auteur de la partition de la comédie musicale West Side Story et fut durant onze années le directeur de l'Orchestre philharmonique de New York.

Léonard Bernstein est né à Lawrence, dans le Massachusetts, de parents juifs ukrainiens.

Bernstein fait ses études à l'université Harvard jusqu'en 1939, puis rencontre les chefs d'orchestre Fritz Reiner, Dimitri Mitropoulos, puis Serge Koussevitzky dont il devient l'assistant en 1940 à Tanglewood. Il est nommé chef assistant de l'Orchestre philharmonique de New York en 1943 et y fait ses débuts en remplaçant au pied levé Bruno Walter dans un programme radiodiffusé dans toute l'Amérique. Jusqu'en 1951, il revient à Tanglewood pour se consacrer à l'enseignement de la direction et de la composition.

En 1954, il devient célèbre en dirigeant le Symphony of the Air Orchestra à la télévision lors de la célèbre série d'émissions Omnibus. De 1958 à 1972, il présente les Young People's Concerts à la télévision, émissions au cours desquelles il démontre toutes ses qualités de pédagogue auprès d'enfants et de jeunes gens à qui il fait découvrir la musique classique en l'émancipant d'un certain académisme. L'éclectisme de son œuvre et de ses interprétations est du reste dans cette ligne vouée à élargir au grand nombre le goût dit classique. En parallèle, il introduit dès 1961 les concerts de Young Performers, où de jeunes solistes sélectionnés sur audition ont la chance de se produire avec orchestre, sous la direction de Bernstein ou de chefs assistants.

Il est nommé directeur musical de l'Orchestre philharmonique de New York de 1958 à 1969 et acquiert une réputation internationale d'une part comme chef d'orchestre et d'autre part comme compositeur notamment de la comédie musicale West Side Story (1957).

En avril 1967, il présente Inside Pop - The Rock Revolution, documentaire sur les genres pop-rock, produit par la CBS. En 1973, il présente pour la télévision six conférences, les Norton Lectures, depuis l'Université Harvard où il fut titulaire d'une chaire de poésie. Durant les années 1970-1980, il fut invité régulièrement par l'Orchestre National de France avec lequel il enregistra plusieurs disques de musique française. À la fin des années 1980, il accepte de prendre en main l'orchestre du Festival du Schleswig-Holstein (Allemagne) et y donne des cours magistraux de direction d'orchestre.

En 1987, il célèbre le centenaire de Nadia Boulanger au Conservatoire Américain de Fontainebleau, avec une masterclass prodigieuse.

Le 25 décembre 1989, il dirige au Schauspielhaus (actuel Konzerthaus) de Berlin-Est une Neuvième Symphonie de Beethoven réunissant des musiciens du monde entier, pour fêter la chute du mur de Berlin. En juillet 1990, il participe à la création du Pacific Music Festival (Japon) dont il dirige l'orchestre de jeunes. Ce sera l'un de ses derniers grands projets. Son ultime concert se déroula le 19 août 1990 à la tête du Boston Symphony Orchestra. ...

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