Nachdem er das Militär verlassen hatte, arbeitete McLaughlin auf einem Krabbenboot in Oregon und als Wachmann in den Universal Studios. Er lebte in Chico, Kalifornien, leistete konkrete Arbeit und hatte nur 200 Dollar auf seinem Girokonto, als er von der Casting-Session für Paul Haggis's In the Valley of Elah hörte. Da er ein ehemaliger S.A.W. Schütze der S.A.W. Infanterie im Irak im wirklichen Leben war, dachte er, er würde für die Rolle lesen, nachdem er gehört hatte, dass Haggis die tatsächlichen Veteranen für mehrere Teile vorspricht.

Nach dem Erfolg seines ersten Films trat McLaughlin in Filmen wie The Day the Earth Stood Still und Cloverfield auf. Er erschien in Episoden von The Unit und CSI: Crime Scene Investigation. Seine erste große Rolle im Fernsehen bekam er 2009, als er im Rahmen des Fernseh-Remakes des Oscar-prämierten Films Crash besetzt wurde. In den folgenden Jahren trat er mehrfach im Fernsehen auf. Im Jahr 2011 wurde er in Warrior besetzt, gefolgt von einer Nebenrolle in Safe House.

Im Februar 2013 wurde McLaughlin als männliche Hauptrolle in Believe, einem Fernsehpiloten von Alfonso Cuarón, besetzt, der im Mai 2013 in die Serie aufgenommen wurde. Die Premiere der Show auf NBC fand im März 2014 statt.

Im März 2015 wurde er in der Fernsehserie Quantico besetzt, die im Mai in die Serie aufgenommen wurde.