René Lefèvre, de son nom complet René Paul Louis Lefèbvre, a perdu sa mère très jeune, et a été élevé par sa grand-mère. Il entre à 16 ans à la Navale mais n'y reste pas, ayant le mal de mer. Il est engagé comme magasinier et livreur chez Félix Potin, courtier en cirages, puis s'engage dans l'infanterie le 27 décembre 1916 où il devient en 1917, l'ami de Joseph Kessel.

Sa carrière au théâtre débute par une rencontre avec le comédien Albert Riéra, avec lequel il partage sa chambre ; on lui offre un petit rôle dans Les Gaietés du veuvage. Puis il travaille dans les années 1920 avec Louis Jouvet et joue notamment dans Knock de Jules Romains, et débute au cinéma en 1925 dans une adaptation (en version muette) de cette pièce.

Il coréalise en 1942, avec Claude Renoir ainé, un unique long métrage, Opéra-Musette.

Par la suite, retiré dans un petit pavillon d'Orgeval où il vit avec son épouse Pierrette qu'il surnomme La Bougnate, il continue ses activités de scénariste et d'auteur, ainsi que d'acteur en privilégiant la télévision où on le remarque dans les rôles secondaires auxquels il confère sa gouaille déjà mise à profit par Renoir dans Le Crime de monsieur Lange. Il fait partie de ces « excentriques du cinéma français », selon Raymond Chirat, qui ont tant apporté au cinéma français de cette époque (années 1930/1960).