Texas, années 1950, Wade Hunnicutt (Robert Mitchum) est blessé au cours d’une partie de chasse par un mari jaloux. Personne ne s'en étonne de par la réputation d'un incorrigible coureur de jupons qu'a ce riche propriétaire terrien. Son épouse Hannah (Eleanor Parker) se refuse à lui depuis qu’une de ses innombrables maîtresses lui a donné un fils naturel, Rafe (George Peppard). Leur fils Théron (George Hamilton) souffre de l’ambiance délétère qui règne entre ses parents. Cet adolescent naïf se retrouve tiraillé entre l’influence très protectrice de sa mère et celle dominatrice de son père, bien décidé à en faire un homme. Pour cela, Wade demande l’aide de Rafe qu’il n’a pourtant jamais reconnu ni traité comme tel. Bouleversé par la découverte de ce secret et l’existence de ce demi-frère, Théron voudrait que son père répare les torts pu faits à Rafe pour qui il s’est pris d’amitié. Devant le refus catégorique de son père, Théron quitte la maison familiale…