Notre galaxie, la Voie lactée, comporte entre 200 milliards et 300 milliards d'étoiles. Bon nombre d'entre elles comptent dans leur orbite des planètes de la même taille que la Terre, qu'on appelle exoplanètes, puisqu'elles se situent hors de notre système solaire. Lancé en 2009 par la Nasa, le télescope spatial Kepler en a détecté des centaines de milliers. Une large proportion de ces exoplanètes pourrait accueillir la vie, si la température permettait d'y disposer d'eau sous forme liquide, condition sine qua non à la naissance d'organismes vivants. Or, si les exoplanètes tournent trop près de leur étoile, l'eau y devient de la lave en fusion. Trop loin, elle se transforme en glace.