La storia inizia nel 1935, quando Louisa Durrell improvvisamente si trasferisce insieme ai suoi quattro figli da Bournemouth all'isola greca di Corfù. Suo marito, Lawrence, è morto alcuni anni prima e la famiglia sta vivendo problemi finanziari. Ben presto la famiglia si adatta alla vita sull'isola che, nonostante la mancanza di energia elettrica, è economica ed è un paradiso terrestre.

La vedova Cora Seaborne si trasferisce nell'Essex alla ricerca di un serpente mitologico. Qui fa la conoscenza di Will Ransome, il pastore locale, ma quando la tragedia si abbatte sulla loro ricerca la donna viene accusata di controllare la creatura leggendaria.

Tre fratelli adulti trovano la loro famiglia sconvolta quando la madre, rimasta vedova da poco, Vivien, dichiara di essere innamorata di un nuovo uomo. La tensione che la sua presenza crea rischia di trascinare l'intera famiglia verso la tragedia, e forse il crimine.