Im Jahre 1943 wird das enge Tal an der Neretva in Jugoslawien zum Schauplatz einer der schlimmsten Schlachten des Zweiten Weltkrieges. Josip Broz Tito erzwang an diesem Ort mit seiner Partisanenarmee den Ausbruch aus dem Kessel, den die deutsche Armee, das italienische Heer und die königsergebenen Tschetniks sowie die faschistischen Ustaschi formiert haben. Nun muss sich der Anführer der Partisanen einer schweren Entscheidung stellen und schauen ob er sich dem militärischen Denken oder dem menschlichen Fühlen hingeben soll.

Der Ex-Südstaatenoffizier Graff will mit seiner Bande eine größere Bank überfallen. Doch ein Marshall wartet mit seinen Leuten bereits auf sie. Mit Dynamit sprengen sie sich den Weg aus der Bank in die Freiheit. Als Graff auf der Flucht einen von seinen Männern erschießen will, da er verletzt ist und nicht schnell genug mitkommt, stellt sich einer seiner Männer gegen ihn. Graff wird angeschossen, die Bande hält ihn aber für tot und zieht weiter. Wenig später wird Graff von den Verfolgern gefunden und gefangen genommen. Mit List und Tücke übernimmt er das Kommando der Truppe und tötet den anführenden Marshall. Er kennt nur ein Ziel: Seine ehemaligen Männer töten...