1er partie : Rome - Ambition et conquête

Conquête, soif de pouvoir, meurtre, revanche et une puissance technologique inégalée à l'époque. Telles sont les fondations sur lesquelles s'est bâti l'empire romain. A sa tête, des tyrans ou des visionnaires se sont succédé, laissant derrière eux une oeuvre déplorable ou grandiose, des palais magnifiques et des stades immenses. Les ingénieurs et architectes de l'époque ont mis au point des techniques qui influencent encore la construction moderne, comme la voûte en berceau, le plafond à coupole ou encore le système de distribution de l'eau.

2eme partie : Rome - Fortune et déclin

Le rayonnement de la civilisation romaine s'est traduit par l'érection de nombreux bâtiments en ses murs et dans ses cités soeurs. Ce document présente quelques-unes des réalisations les plus remarquables de la période faste de l'empire. Cette deuxième partie met également en lumière les effets du déclin sur l'architecture romaine.

1er partie : Egypte - Les pharaons bâtisseurs

Première grande civilisation de l'histoire, le royaume d'Egypte naît il y a 5 000 ans. Mobilisant l'imagination et le savoir-faire de très nombreux hommes, il pose les fondements de l'architecture et engendre des monuments fabuleux, dont certains - les pyramides - resteront les plus hauts du monde jusqu'au XIXe siècle. Outre le contexte historique, ce documentaire en deux parties nous détaille, scènes de reconstitutions et images en 3D à l'appui, les procédés de construction des anciens Egyptiens.

2eme partie : Egypte - L'age d'or des pharaons

Outre la volonté de maîtriser la nature, ce sont les croyances religieuses, l'adoration de leurs rois et la volonté de témoigner de leur puissance qui poussent les architectes et ingénieurs égyptiens à concevoir des monuments aux dimensions démesurées. Les bâtisseurs de l'Egypte antique inventent non seulement le premier système d'irrigation et la première digue, mais ils imaginent les immenses pyramides à la gloire des pharaons, destinées sans doute aussi à impressionner leurs ennemis.

De l'époque d'Agamemnon à celle de Périclès, les architectes et ingénieurs de la Grèce antique ont réuni les matériaux et la main d'oeuvre pour donner naissance à des bâtiments mémorables. Du tunnel de Samos, un aqueduc creusé dans la montagne et long d'environ un kilomètre, à la tombe d'Agamemnon, en passant par le Parthénon, cet épisode révèle les techniques que les Grecs ont utilisées.

Chef-d'oeuvre de l'architecture de la Grèce antique, le Parthénon est achevé en 438 avant Jésus-Christ. Très en avance sur les autres cités grecques, Athènes sert de cadre à des édifices somptueux. Ses remarquables architectes rivalisent d'inventivité pour achever les autres grands monuments de l'Acropole et ceux de l'Agora. Une succession de guerres civiles enflamme toutefois le Péloponnèse et met à mal la suprématie d'Athènes. En imposant sa domination, Alexandre le Grand permet ensuite à la Grèce de connaître son âge d'or.

Capitale de l'empire aztèque, Tenochtitlan demeure l'une des cités les plus impressionnantes construites par l'Homme. Elle a été bâtie dans la vallée de Mexico, sur une vaste étendue marécageuse. Les ruines du temple témoignent encore de la grandeur de cette civilisation. L'arrivée des Espagnols a mis un terme tragique au développement de ce peuple à la fois sanguinaire et raffiné.

Fondée par des navigateurs phéniciens à la fin du VIIe siècle avant J.-C, Carthage devient rapidement l'une des plus grandes civilisations de l'Ancien monde et de la Méditerranée. La suprématie de la ville-Etat dura 600 ans, jusqu'à ce que l'empire romain ne signe sa fin au terme des trois guerres puniques. Au cours de cette période, les bâtisseurs carthaginois construisirent des structures colossales, capables de résister à l'usure du temps et aux dégâts humains, comme les anciens Egyptiens avant eux. Ce documentaire nous raconte l'histoire de Carthage, de sa fondation à sa chute.

De nombreux mystères entourent la civilisation maya. Entre Mexique et Guatemala, de nombreux vestiges subsistent. Les villes des Mayas étaient dominées par des pyramides imposantes et de riches palais. L'imagerie numérique permet de mieux saisir la symbolique de ces édifices. Malgré les difficultés que représentaient le climat tropical et le faible développement des outils, les ingénieurs mayas ont pu bâtir des constructions complexes, grâce à leur maîtrise des mathématiques et de la géométrie.

A la fin du XIXe siècle, l'Empire russe s'étendait sur une surface équivalente à près d'1/6 des terres émergées du globe et comptait plus de 128 millions d'habitants. Il fut l’œuvre d'une succession de tsars aussi visionnaires que tyranniques qui s'inspirèrent des technologies étrangères pour conquérir pouvoir et territoires. Ces souverains ont usé de leur influence pour construire de grandes cathédrales, de somptueux palais et des villes sur des marais. Retour sur l’œuvre de ces bâtisseurs, qui fut très coûteuse et se fit au détriment de la population...

«Le soleil ne se couche jamais sur l'empire britannique». Cette formule s'appliquait lorsque le drapeau de la Grande-Bretagne, alors au faîte de sa puissance, flottait sur un quart des terres du globe. Quel a été le rôle des architectes et ingénieurs britanniques dans l'avènement de cette superpuissance ? Ce document passe en revue les grandes réalisations monumentales britanniques.

L'Empire de Chine a émergé il y a plus de 4 000 ans. Au fil du temps, des souverains tout-puissants mobilisèrent d'immenses armées de paysans pour réaliser des exploits technologiques. Parmi eux, le somptueux mausolée de l'empereur Qin, le Grand Canal, le plus long du monde, une flotte puissante et la Grande Muraille, le plus gros projet architectural jamais connu. Mais, dynastie après dynastie, rongé par la vanité et la cupidité, il déclina et pris fin le 1er janvier 1912 après une révolution amorcée l'année précédente.

Les rois de France et après la Révolution, l'empereur Napoléon Ier de même que les souverains des restaurations successives, ont bataillé ferme pour asseoir leur domination en Europe. Dans les domaines des arts, des sciences et de l'urbanisme, les chefs d'Etat français n'ont cessé d'innover, mus par un désir de perfection et de conquêtes. Les ingénieurs et architectes du pays ont ainsi réalisé quelques belles prouesses techniques.

Byzance, capitale de l'empire romain d'Orient, est une ancienne cité grecque fondée au VIe siècle avant JC. En 324 après JC, après deux siècles de guerres incessantes, Constantin le Grand prend le contrôle des deux parties - orientale et occidentale - de l'empire romain, décide d'agrandir la ville et de changer son nom. Byzance devient Constantinople. Le christianisme orthodoxe en est la religion officielle, et la population afflue.

Après la chute de Rome, l'Italie plonge dans les ténèbres, dont elle ne sort que lorsque le Saint-Empire romain germanique relâche son emprise. Malgré les épidémies de peste, les puissants dirigeants des cités-Etats qui émergent à partir du XIIe siècle se lancent dans une politique de grands travaux. Ce sont les prémices de la Renaissance, où au XV et XVIe siècle, l'Italie verra naître des génies comme Léonard de Vinci et rayonnera culturellement sur le monde occidental.