Madrid, 1882: Víctor Ros es un humilde muchacho de apenas 14 años que se gana la vida robando con su pandilla. Pese a su corta edad es una pesadilla para la policía de Madrid, que lucha por detenerle. Cuando lo consigue, el inspector Armando Martínez se da cuenta de que el chaval tiene una inteligencia y un instinto que es merecedor de un futuro mejor. Y le ofrece salir de la calle a cambio de cuidar de su madre y de formarle como policía.

Trece años después, tras un complicado destino en Asturias, Víctor vuelve a Madrid, destinado a la recién creada Brigada Metropolitana, donde se reencuentra con don Armando. Preocupado al verle apesadumbrado por no resolver un caso que tiene como víctimas a prostitutas callejeras, Víctor recibe su primera misión: descubrir qué hay detrás de un intento de asesinato en la casa Aranda, hogar de Aurora, la recién casada hija de don Augusto Alvear, hombre de grandes contactos en el gobierno. Aurora, en estado de trance, ha apuñalado a su marido, que ha logrado sobrevivir. Lo que en principio parece un crimen claro, ya que hay testigos, se convierte en un verdadero misterio.

Víctor Ros está hundido tras el asesinato de don Armando. Por eso decide retomar en persona el caso de las prostitutas asesinadas, algo que le impide el comisario Buendía que le asigna un nuevo caso: el asesinato en plana calle del coronel Ansuategui. Los testigos hablan de un hombre pelirrojo y de un gigante de casi dos metros de altura como los asesinos del militar. Todo apunta a una trama anarquista. Pero un extraño suceso hará que Ros sospeche de que eso no está tan claro.

La llegada de un nuevo Delegado de Gobernación hace que Víctor sea ascendido a inspector de primera y primer responsable de la Brigada. Todo ha de pasar por él, ante la envidia de Carballo y el escepticismo del comisario Buendía. Víctor Ros celebra el ascenso con la Brigada, sin saber que el nuevo degado, el "culpable" de su ascenso es Fernando de la Escosura, pretendiente a la mano de Clara.

Han pasado seis meses desde la resolución del caso de las prostitutas y del asesinato de don Armando. Víctor Ros no ha podido superar que el culpable fuera Aldanza. Ni que Clara encontrara a Lola en su pensión y creyera que eran amantes. Ha descubiero al culpable, pero por el camino ha perdido todo lo que quería. En esta situación, su refugio será Lola. Entre tanto, Clara y Fernando aparentan ser un matrimonio feliz.

Un empresario, el señor Borrás, ha sido secuestrado y nadie sabe nada de las peticiones de sus secuestradores. Hasta que una noche, reparece medio muerto en su casa y da un susto de muerte a su familia. Está en estado de shock y Víctor y Blázquez no pueden hablar con él. Lo hacen con la familia, de convicciones religiosas muy tradicionales.

El comisario Buendía teme que la liberación del empresario constituya un peligro de orden nacional: Borrás era proveedor de pólvora y balas al ejército español, ahora en guerra en Cuba y Filipinas. Víctor Ros descubre que el empresario tenía conexiones con empresas norteamericanas a las que también vendía pólvora, que luego pasaba a manos de los insurrectos cubanos.

Poco a poco, el caso se complica al descubrir que no es oro todo lo que reluce en la familia del empresario: tenía un apartamento donde se veía asiduamente con dos amantes. Una doble vida que será esencial para descubrir a los culpables del secuestro.

Lo que no sabe Ros es que en Asturias, tras la muerte en la cárcel de uno de los cabecillas a los que detuvo, han puesto precio a su cabeza. Carballo avisa a Buendía, que le pide que lo vigile sin que lo sepa.

Todas las alarmas se disparan en la Brigada: la hija de Blázquez (Emilia) ha sido secuestrada. Todo apunta a la venganza de alguno de los criminales que en su día haya detenido Blázquez, que no es famosos por su buen trato a los detenidos. El comisario Buendía pone a todos los hombres a la búsqueda. Víctor intentará ayudar a su amigo, pero habrá asuntos de Estado que le impedirán volcarse en el caso como desearía.

La Brigada recibe una carta para reunirse en casa de Fernando de la Escosura, delegado del gobierno y marido de Clara. Al llegar allí se encuentran a Fernando muerto y a Víctor Ros con las manos empapadas de sangre. La estupefacción de todos es total. Víctor es detenido y llevado a comisaría como presunto autor del asesinato. De camino a la comisaria, custodiado por Blázquez, Ros no recuerda nada. Pero Blázquez, ante la magnitud del asunto, decide que la mejor manera de solucionarlo es que Ros escape fingiendo ser agredido.