Les frères Jacob et Wilhelm Grimm (1785-1863 et 1786-1859), célèbres pour avoir recueilli et retravaillé des contes issus des traditions orales allemande et française, ont rapidement séduit un public captivé par ces récits stimulant l’imaginaire. S’il ne s’agit pas encore de fantasy à proprement parler – le terme implique une touche d’invention personnelle –, ces contes véhiculent toutefois des univers riches qui poseront les jalons du genre. 

Dans les années 1860, William Morris s’est attelé à une œuvre poétique plus complète, publiée en quatre volumes sous le titre The Earthly Paradise, qui revisitait des histoires mythologiques classiques et nord-irlandaises.

H. P. Lovecraft est véritablement devenu un auteur culte avec sa nouvelle fantastique L'appel de Cthulhu (1926), dans laquelle une infâme créature serait tapie au fond de l’océan tandis que ses disciples prépareraient en secret son retour sur terre.