苏杏璇小时候于香港岛西湾河大石街居住[2]。她曾就读筲箕湾官立小学和筲箕湾崇真学校，读书成绩不错。在学时在谢月美的提携下，加入筲箕湾青年协会话剧团。她于在1971年无线电视艺员训练班第1期艺员训练班毕业后加入无线电视，参与了多部电视剧之演出，以精湛演技见称。1980年代她专门饰演主角之母亲，最为突出的是《新扎师兄》（比自己小仅十一年的梁朝伟饰演其儿子張偉杰）和《义不容情》。尤其在《义不容情》里演一名抚养四名非自己亲生子女的慈母，之后更被养子丁有康（温兆伦饰演）杀死，令人印象深刻。另外，不少饰演其儿子、孙儿的年龄和她相若，如《飞鹰》（比自己大四岁的郑少秋饰演其儿子丁岚，及比自己小仅三岁的董玮饰演其孙儿丁小白）、《大运河》（比自己大三岁的秦煌饰演其子程咬金）。

苏杏璇在无线工作多年，至1990年代中便息影于旺角通菜街开设素菜馆，曾于亚洲电视拍了二、三套剧集。2011年，她获邀请拍摄社会悬疑电影《夺命金》，透过饰演“娟姐”一角而首度获得《2012年香港电影金像奖》中“最佳女配角”奖项殊荣，但当时抱病在身且需入院治疗，未能亲自出席颁奖典礼。多年来她基于糖尿病，经常进出住院，直至2013年6月12日下午4时许在伊利沙伯医院留医期间，却因中风后引起并发症而病逝，享年61岁。