抗日时期，华北地区遍地烽火，中共领导下的八路军面对着敌人的步步紧逼勉力周旋。指导员王金（陶泽如 饰）本来从事敌后工作，因叛徒陷害而遭到组织怀疑，被和三名土匪、三名逃兵、一名奸细（谢园 饰）以及一名投毒犯放在一起关押。王金求助锄奸科长许志（陈道明 饰）重新查明自己的案情，但各部队失去联系，后有日军追兵，许志无法证明王金的清白。在王金和其他八名犯人的交往中，他用刚正忠诚的人格魅力打动了土匪头目大秃子（赵小锐 饰），以及逃兵中的老大哥老万头（魏宗万 饰）。不久，部队陷入日军包围，许志身负重伤，王金等人以待罪之身迎击日寇…

一個遭敵人陷害蒙冤的指導員、八個帶罪的土匪及逃兵，在抗戰時期華北地區，由科長率領的小分隊押解。面對敵軍逼近，科長下令將九人鬆綁，一起殺出重圍。影片以大膽的人物塑造、破格的光線處理，以及革新的攝影構圖，令畫面如同油畫般抒情，同時令角色具有雕塑般的力量。

Director Zhang Junzhao's superbly tense revisionist war film (featuring striking cinematography from future Fifth Generation standard bearer Zhang Yimou) is widely considered to be the first work of Mainland Fifth Generation cinema.