Le sergent Morse et l'équipe de Castle Gate enquêtent sur plusieurs affaires. Le corps d'un jeune homme est découvert dans le jardin du Beaumont College, le lendemain du premier d'une série de concerts donnés par l'Orchestre d'Oxford. La violoniste soliste de l'orchestre est par ailleurs victime de harcèlement. Un autre homme est retrouvé mort crucifié, après avoir été passé à tabac. Au fur et à mesure de leurs investigations, des liens avec d'anciennes affaires sont mis au jour...

Alors qu'une série policière à succès vient tourner un épisode à Oxford, la ville subit une vague de crimes. Un sans-abri a été battu à mort, un gros billet de banque brûlé retrouvé à ses côtés. Au même moment, un jeune agent de police a été découvert mort dans une usine désaffectée, tandis qu'une femme a signalé la disparition inquiétante de son père, un illustrateur bien connu de la région. Ces trois affaires n'empêchent pas Morse de poursuivre son enquête sur Blenheim Vale et sur la mort de Mickey Flood.

Une série de morts en apparence accidentelles intrigue Morse. En effet, les avis de décès sont parus dans la rubrique nécrologique de l'Oxford Mail le jour même, de façon anormalement prématurée. Comment expliquer une telle célérité ? Pour le savoir, Morse enquête auprès d'un entrepreneur de pompes funèbres dont l'activité lui paraît dissimuler de sombres pratiques. L'affaire va amener le policier à affronter sa propre mortalité. En parallèle, l'enquête sur Blenheim Vale s'accélère et le danger s'intensifie pour Morse et son acolyte Thursday.