Max Liebermann bittet darum, für sein Studium einen Kriminalfall begleiten zu dürfen. Inspektor Oskar Rheinhardt bietet ihm widerwillig vollen Zugang zum Fall einer ermordeten Frau.

Ganz Wien leidet unter dem eiskalten Winter und unter den bizarren Morden eines Serientäters. Groteske Verstümmelungen, geheime Symbole und eine scheinbar zufällige Auswahl seiner Opfer sind seine Handschrift. Die Ermittlungen führen Oskar und Max in extreme nationalistische Kreise. Das Verhalten des Täters und die Hinweise an den Tatorten stellen sie lange vor ein unlösbares Rätsel.

An der abgelegenen Militärakademie St. Florian wird ein junger Kadett tot aufgefunden. Inspektor Rheinhardt muss einmal mehr seinen Freund Dr. Max Liebermann um seine Expertise bei der Ermittlung bitten. Innerhalb der Akademie herrscht ein ständiger Machtkampf. Der Verdacht fällt auf eine Gruppe von Kadetten mit einer Vorliebe für gefährliche sadistische Spiele. Als sich herausstellt, dass das Opfer ein häufiger Gast der Ehefrau des stellvertretenden Direktors war, ändert sich die Motivlage. Liebermann setzt die neuesten Erkenntnisse der Psychoanalyse ein, um in die dunkelsten Winkel der menschlichen Seele vorzudringen. Gleichzeitig verfolgt Oskar die Spur eines politischen Terroristen, der offenbar ein Attentat plant. Max begibt sich in seiner Ermittlung in die gefährliche Welt der Spionage, wo seine Entscheidungen den Zusammenhalt der Monarchie beeinflussen werden.