1941, la Seconde Guerre mondiale fait rage. Les armées du Commonwealth, engagées en Afrique du Nord, affrontent des forces de l’Axe dominatrices. Coincé au Caire au lieu de combattre à Tobrouk, le lieutenant David Stirling s’impatiente et dénonce la piètre gestion de la guerre de ses supérieurs. Insubordination, insolence, beuveries… il faut dire que le jeune officier britannique n’a rien du simple soldat ; c’est un commando, entraîné pour tuer l’ennemi. A Tobrouk, le lieutenant John « Jock » Lewes perd lui aussi patience en attendant les renforts.

Blessé, Stirling doit être opéré d’urgence. Sur son lit d’hôpital, il peaufine le plan de Lewes et veut recruter une poignée de soldats pour les seconder, au premier rang desquels le lieutenant Robert Blair ‘’Paddy’’ Mayne du 11e Commando, une vraie tête brûlée. Il va aussi falloir convaincre le commandement général de la pertinence de monter cette escouade. De son côté, le colonel Dudley Clarke, agent secret de sa majesté au Moyen-Orient, reçoit une proposition de la Résistance française.

Après un entraînement aussi intensif que non conventionnel, la soixantaine d’hommes du Special Air Service sont prêts au combat. Le capitaine Stirling va tenter, avec eux, leur premier largage en parachute ; il faut impérativement sauver Tobrouk, et stopper l’avancée des panzers de Rommel. Mais le vent s’est levé dans le désert compromettant l’opération. Stirling décide de prendre tous les risques.

Installés sur leur camp de base en plein désert, les hommes du SAS préparent leur prochain assaut. Stirling compte bien prendre sa revanche sur Paddy Mayne revenu vainqueur de Tamet. Les deux hommes rivalisent sur le terrain, au grand dam du lieutenant "Jock" Lewes qui parle d’enfantillages. Pour Stirling, seuls les cibles ennemies comptent, mais cette fois, ils vont devoir se frotter à une sécurité accrue.

Paddy initie les soldats français libres à des méthodes d'entraînement peu orthodoxes, et Stirling mène un raid sur Benghazi en compagnie du fils du Premier ministre, Randolph Churchill.

Lors d'une rencontre avec Winston Churchill, les SAS se lancent dans leur opération la plus audacieuse à ce jour. Alors que le succès leur permet d'obtenir un statut officiel, Stirling reçoit une terrible nouvelle.