En 1761, Catherine se rend en Russie pour se marier à l'empereur Peter, prenant ainsi le titre d'impératrice. Elle rêve du grand amour, mais comprend rapidement que Peter n'est qu'un grand enfant égoïste avec qui elle n'a rien en commun. Désespérée, Catherine envisage de mettre fin à ses jours. Mais sa servante, Marial, lui propose un autre moyen d'arriver à ses fins : renverser l'empereur.

Catherine prépare un coup d'État. Sur les conseils de Marial, elle tente de séduire et de recruter l'intellectuel du palais, le comte Orlo. Sans succès. Cependant, après avoir vu le traitement brutal que Peter réserve aux nobles locaux et son refus d'écouter les conseils de son entourage, Orlo décide de s'allier à Catherine.

Catherine, Orlo et Marial poursuivent leur plan de coup d'État. Ils tentent de recruter un malheureux général militaire, Velementov, lors des célébrations du palais en hommage au défunt père de l'empereur, Pierre le Grand. Peter, se rendant compte que sa femme n'est pas heureuse à la cour, lui fait cadeau d'un amant, stérile, Léo. Elle hésite au début, mais le jeune homme parvient à la charmer.

Catherine doit gérer sa réputation à la cour ainsi que sa relation avec Leo, ce qui la détourne du coup d'État. Pendant ce temps, Orlo profite du décès de l'influent patriarche de l'église pour tenter d'influencer Peter dans le choix d'un remplaçant, et Archie passe à l'action.