Segimer, het stamhoofd van de Cherusken, ergert zich aan de eisen van de nieuwe gouverneur Varus. Geheime minnaars Thusnelda en Folkwin leren Rome een symbolisch lesje.

De diefstal van de standaard leidt tot een crisis en herenigt de Romeinse officier Ari met zijn vader Segimer en zijn jeugdvrienden Folkwin en Thusnelda.

Ari leidt troepen die van Varus het bevel kregen om Folkwin op te sporen en te vermoorden. Folkwins daad van verzet heeft zijn familie en geboortedorp in gevaar gebracht.

Ari aanvaardt zijn rol bij de Cherusken, maar de verschuiving van zijn loyaliteit gaat dieper dan Varus denkt. Thusnelda en Folkwin trommelen een rivaliserende stam op.

Ari en Thusnelda trouwen om politieke redenen en beginnen de weerspannige Germaanse stammen te verenigen. Folkwin wordt dood gewaand, maar is in feite tot slaaf gemaakt.