故事背景以19世紀朝鮮半島的商界而展開，描述了其中最具影響力的一位紅頂商人林尚沃的發跡傳奇。林尚沃從小就深受父親影響，立志成為譯官（使節團的專屬翻譯），卻由於遭受苦難而選擇成為了商人；在這之後他不但成為了朝鮮的首富，還破天荒的被國王任命為三品官。他的一生充滿了傳奇，數度在生死交關、商團破產間徘徊，卻仍舊矢志貫徹自己的信念。他至今仍然被韓國人民所緬懷，但是並不只是因為他成就了很大的財富，而是他懂得並且實踐一個做生意的人所必須遵守的道理－商道。

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조선시대 최고의 거부이자 무역상으로 당시 모든 상인들로부터 존경과 흠모를 한 몸에 받았던 순조 때의 거상 임상옥의 일대기를 그린 드라마