בעיר נמל באיטליה, בגנואה, חי לו ילד שובב ועליז בשם מרקו יחד עם משפחתו הקטנה. כשהמצב הכלכלי באיטליה מגיע גם לביתם, אימו של מרקו נאלצת לנסוע לארגנטינה לחפש שם עבודה, ומרקו מקבל את זה קשה.

מרקו ממשיך ללמוד בבית הספר, עוזר לאביו בעבודות הבית השונות.כל מכתב שהוא מקבל מאימו אנה הוא דבר מחמם ומשמח. עכשיו, מרקו רוצה לעבוד ולהרוויח כסף על ידי חלוקת מכתבים.

טוניו, אחיו של מרקו עובד קשה. הוא עוזר לנהג קטר ומגיע הביתה לעיתים רחוקות. לכבוד ביקורו של טוניו יוצאים מרקו וטוניו לפיקניק. כמו תמיד מתלווה אליהם קופיפו הקופיף הקטן שלהם.

מרקו חולם על עבודה של איש מבוגר, שבה יוכל להרוויח הרבה כסף. גם חברו אמיליו הפסיק ללמוד כדי לעבוד. הילדים מתגרים באחיו של אמיליו ומרקו נחלץ לעזרתו. אביו של מרקו לא מסכים שמרקו יעבוד מחוץ לבית. הוא דורש ממנו להתמסר ללימודים. מרקו כועס ובורח מהבית. ברחובות גנואה הוא פוגש את פפניו בעל תיאטרון הבובות.

אבא של מרקו רוצה להתפייס איתו.מרקו מבין שאביו דורש רק את טובתו. אמליו מוצא למרקו עבודה אצל ג'ירוטי, בעל מחסן הבקבוקים. מרקו מצטיין בעבודה, אבל הוא לא מגלה את הדבר לאביו.

מרקו חולם על אימו, כל בוקר הוא רץ לנמל כדי לראות אם הגיעה אנייה מארגנטינה. המכתבים מאימא מתעכבים ומרקו דואג לשלומה. הוא מתכנן לחסוך כסף כדי לנסוע לארגנטינה לאימא. בינתיים בגלל המצב הקשה, נאלצת המשפחה לעבור לדירה קטנה יותר.

מרקו לא מרוצה מהדירה החדשה. היא עלובה וקטנה, ורק הגג שלה, שממנו אפשר להשקיף אל הים, מועיל בה. מרקו פוגש את פיורינה, ביתו הצעירה של פיפנו מנהל תיאטרון הבובות. הם מתיידדים ופיורינה אומרת לו שהם מתכוונים לנסוע לארגנטינה.

מרקו ממשיך לעבוד אצל מר ג'נרוטי ללא ידיעת אביו. קופיפו נקלע לתיאטרון הבובות של פפינו ומשעשע את הצופים. פפינו מציע למרקו להצטרף אליו במסעו לארגנטינה ביחד עם קופיפו. מרקו מקבל את הזמנתו בשמחה.

מרקו מאבד את מקום עבודתו אצל ג'ירוטי. כמו כן מתברר למרקו שפפינו שכח לגמרי את הבטחתו לקחת אותו לארגנטינה. ידיד ותיק של אביו מזדמן לגנואה והולך לבקר אותו במרפאה לעיניים שהוא מנהל. מרקו מבין שעבודתו של אביו חשובה.

קונצ'טה, בתו של פפינו חולה מאוד ומרקו דואג לשלוח לה רופא מהמרפאה שהוא מנהל. גם פפינו עצמו קודח מחום ואינו מסוגל להמשיך לעבוד. לגנואה מגיעה אנייה מארגנטינה, אך שוב לא מגיע מכתב מאימא. מרקו מדוכא מאוד.

פפינו חולה ובגלל מחלתו הוא אינו עובד ולא מצליח לחסוך כסף כדי לקנות כרטיסי נסיעה לארגנטינה. מרקו מעודד את פיורינה הביישנית ומשכנע אותה להפעיל בעצמה את הבובות שלה. פיורינה זוכה להצלחה רבה. בינתיים מגיע מכתב מאימא של מרקו ומתברר שהיא הייתה חולה ולא עבדה במשך תקופה ארוכה.

מרקו ממשיך לחלום על נסיעה לארגנטינה לאימא שלו. הוא זקוק לכסף. חברו אמיליו מציע שייצרו גלידה וימכרו אותה ביום השקת הבכורה של ספינת האוויר. אבל הכסף שהרוויחו אינו מספיק כדי לקנות כרטיס הפלגה לארגנטינה.

מרקו ממשיך לחלום על נסיעה לארגנטינה לאימא שלו. הוא זקוק לכסף. חברו אמיליו מציע שייצרו גלידה וימכרו אותה ביום השקת הבכורה של ספינת האוויר. אבל הכסף שהרוויחו אינו מספיק כדי לקנות כרטיס הפלגה לארגנטינה.

שוב לא מגיע מכתב מאימא של מרקו והוא מחליט לנסוע לארגנטינה ויהי מה. בנמל הוא פוגש ברוקי, מלח על אנייה ברזילאית בשם "פורגולה". הם מתיידדים ורוקי מרשה למרקו לסייר באנייה. מרקו חוזר הביתה, כותב מכתב פרידה לאביו ומתגנב לאנייה כנוסע סמוי.

האנייה עומדת להפליג לברזיל ומרקו מתחבא כדי שלא יגלו אותו. כשמתגלה דבר בריחתו מחפשים אותו אביו וג'ינה באניות העוגנות בנמל. הם מגלים אותו על סיפון ה-"פורגולה". צוות האנייה מחליט "לאמץ" את מרקו ואביו של מרקו נותן את הסכמתו לנסיעה.

האנייה יוצאת לדרכה. מרקו עובד כעוזר טבח ועל ידי כך משלם עבור הנסיעה מרקו החרוץ עובד קשה ומשתדל להשביע את רצון כולם. הוא מצליח להתחבב על אנשי הצוות ובמיוחד הוא קושר קשרי ידידות עם הטבח הראשי, ליאונרדו ועם המלח רוקי.

האונייה חוצה את קוו המשווה. לכבוד המסיבה הגדולה, מחליטים המלחים להכין למרקו הפתעה – אך מרקו מפתיע אותם כהוגן.

האונייה מתקרבת לנמל ריו דה ז'נירו ומרקו הנרגש אינו מסוגל לישון. גם ליאו הטבח מתקשה להיפרד ממרקו. הוא מצייד את מרקו במלאי מזון לקראת ההפלגה לבואנוס איירס. ליאו ורוקי מלווים את מרקו לאנייה החדשה.

מרקו עולה על אניית מהגרים שמפליגה מברזיל לארגנטינה. התנאים באנייה קשים, הצפיפות גדולה והמזון דל ומועט. באנייה מתיידד מרקו עם פרדריקו, רנטה ונינו הקטן, ומחלק להם את האוכל שליאונרדו הטבח נתן לו לפני שעזב את האנייה פורגולה.

סערה גדולה פורצת בים והאנייה כמעט טובעת. בהלה משתררת בין הנוסעים. למרות העובדה שזו לו ההפלגה הראשונה באנייה, פרדריקו מצליח להרגיע אותם.

מרקו חולם חלום נורא. בחלומו אמו מתה והוא לא מספיק לראות אותה לפני מותה. הוא מתחנן בפני רב החובל שיאיץ את קצב הנסיעה כדי להגיע בזמן ולפגוש את אמו בטרם יקרה לה משהו.

בחיפושיו אחרי אמו מגיע מרקו לבית חולים, אשר בו שוכבת אישה איטלקייה בשם אנה. מצבה של האישה אנוש והיא חסרת הכרה. היא מדמה את מרקו לבנה. מרקו יושב לידה ומעמיד פנים שהוא בנה, כדי להעניק לה רגעי אושר אחרונים.

מרקו משוטט בבואנוס איירס. הוא מחפש עבודה כדי שיוכל לחסוך כסף לנסיעה לביאה בלאנקה אל אמו. הוא פוגש בפפינו פיורינה וקונצ'טה. הם מחליטים לעזור לו בחיפושיו אחרי אמו ולנסוע יחד אתו לדרום.

להקתו של פפינו מתכוננת לקראת נסיעה. פפינו קונה עגלה לכבוד הנסיעה. על מנת לממן את שיפוצי העגלה הוא עורך הצגה שזוכה להצלחה גדולה.

פפינו, מרקו, פיורינה, קונדטה, ג'ולייטה וקופיפו חוצים את ערבות ארגנטינה הנרחבות- הפאמפאס. בדרך הם פוגשים בסלבדור, החוואי העשיר והוא מזמין אותם להתארח בחוותו.

לכבוד הביקור בחוות ברבוזה מכינה להקת פפינו הצגה, המבוססת על סיפור חייו של מרקו. געגועיו העזים של מרקו לאמו מזכירים לפיורינה את אימא שלה.

מרקו, פפינו והבנות מגיעים לחוות ברבוזה. הם מציגים את סיפורו של מרקו לפני קהל גדול וזוכים להצלחה. פיורינה וקונדטה מסרבות להתעכב בחווה ומאיצות בפפינו להמשיך בדרכם.

הדרך הארוכה מתמשכת. מלאי המזון אזל וג'ולייטה הקטנה חולה מאוד. למזלם מתחיל לרדת גשם והם ממלאים את הכלים במי שתייה. באישון לילה בוקעת קרן אור באפלה. זהו ביתו של קרלוס, הבוקר הזקן, שמארח אותם ללינת לילה.

בדרכם דרומה מתעכבים בני משפחת פפינו ומרקו בפונדק איטלקי. שם הם פוגשים באורטגה הנוכל שמתנכל להם. גם הפעם קרלוס, הבוקר הזקן מציל אותם.

פומה מסוכן מסתובב בערבות ארגנטינה. מרקו ובני משפחת פפינו עוברים ליל חרדה ומתבצרים בחורבה עזובה. לבסוף מתברר שהפומה מסוכן רק לבעלי חיים ואינו מתנפל על בני אדם.

הדרך מתקרבת לקיצה ומרקו מצפה לראות את אמו בהקדם. פגישה עם משפחת מהגרים שעוזבת את ויאבלנקה בדרכה לבואנוס איירס, מעוררת בלבו של מרקו חששות שמא גם אמו עזבה את העיר.

תקוותיו של מרקו לפגוש את אמו בהקדם מתבדות. כל הסימנים מעידים שהיא לא נמצאת בביאה בלאנקה, וגם עקבותיו של דוד מללי אבדו.

מרקו ממשיך במאמציו למצוא את אמו אולם חיפושיו לא נושאים פרי. והוא מחליט לחזור לאיטליה. בינתיים, מר מורטי, אדם בעל השפעה בעיר, מחליט להקים בניין תיאטרון ולהפוך את להקת פפינו ללהקת התיאטרון העירוני.

בנדודיו ברחובות ביאה בלנקה פוגש מרקו אדם שמציג את עצמו בשם מרסל אסתרון. מרסל טוען שהוא הכיר את פרנצסקי מללי, ושיש בידו חדשות על אנה רוסי.

בנדודיו ברחובות ביאה בלנקה פוגש מרקו אדם שמציג את עצמו בשם מרסל אסתרון. מרסל טוען שהוא הכיר את פרנצסקי מללי, ושיש בידו חדשות על אנה רוסי.

מרקו מגיע לכתובת שמרסל אסתרון נתן לו, ושם מתברר שאמו נסעה לקורדובה עם משפחת מקינז. מרקו חוזר מיואש למסעדה של פוסקי.

מרקו מגיע לכתובת שמרסל אסתרון נתן לו, ושם מתברר שאמו נסעה לקורדובה עם משפחת מקינז. מרקו חוזר מיואש למסעדה של פוסקי.

מרקו הוא הנוסע היחיד על האנייה הקטנה אנדריאה דוריה. מלבדו נמצאים על האנייה רב החובל ומריו, שניהם ילידי גנואה.

מרקו מגיע לרוזריו, אבל האדם שהיה צריך לעזור לו להגיע לקורדובה עזב את העיר. מרקו מנסה למצוא עבודה כדי לממן כרטיס נסיעה ברכבת, אך לשווא. כשמצבו נראה נואש הוא פוגש בפרדריקו הזקן ובבנו ג'ובאני. הם מביאים אותו למסעדה האיטלקית "כוכב איטליה", ושם נערכת בשבילם מגבית.

מרקו נפרד מפרדריקו ומבנו ג'ובאני. הוא עולה על רכבת שנוסעת לקורדובה, שם הוא מכיר טיפוסים שונים ומשונים. האם אימו תהיה בקורדובה?

מרקו מגיע לקורדובה, אך מתברר שמשפחת מקינז עזבה את העיר. מרקו אובד עצות. הוא משוטט עייף ורעב ברחובות, ואז הוא פוגש בפאבלו, נער משכונת עוני. הם מתיידדים ופאבלו מזמין אותו לביתו.

מרקו ממשיך לחפש את אמו בקורדובה, ובינתיים פאבלו מגלה משפחה בשם מקינז והוא מביא אליהם את מרקו, בתקווה שזו משפחת מקינז שאצלם עובדת אימו.

מרקו ופאבלו מגיעים לבית מקינז, אך מתברר שזהו ביתו של קרוב משפחה של מקינז אשר בביתו עובדת אמו של מרקו. המשפחה הזו עברה לטוקומאן. כשפאבלו ומרקו חוזרים הביתה, מתברר שחואנה חולה מאוד. מרקו רץ לחפש רופא ומשלם לו בכסף שנועד לכרטיס נסיעה לטוקומאן.

פאבלו מגניב את מרקו לרכבת המשא שיוצאת לטוקומאן, אך באמצע הדרך מגלים אותו ומשליכים אותו מהרכבת. מרקו מתחיל לצעוד ברגל. בדרך הוא פוגש בשיירת שוורים שנוסעת בכוון שלו והוא מצטרף אליהם.

שיירת השוורים מתנהלת לאיטה ומרקו חולה וקודח בחום גבוה. מוראל מטפל בו. מרקו לא רוצה ליפול למעמסה על הבוקרים ומציע לעזור בכל העבודות הקשות.

השיירה מגיעה לפרשת דרכים ומרקו חייב להיפרד מהם ולהמשיך לבדו לטוקומאן. הוא מקבל כמתנת פרידה את חמוריקו החמור הזקן כדי שלא יצטרך להמשיך את דרכו ברגל.

מרקו וחמוריקו מתנהלים לאיטם, ומתברר שהחמור הזקן לא מסוגל לשאת בתלאות הדרך והוא מת. מרקו שוב נאלץ להמשיך את דרכו ברגל.

מרקו עייף רעב ופצוע ממשיך את דרכו בחום ובקור. אנה נמצאת בטוקומאן אך מרוב געגועים היא חולה. בני משפחת מקינז מטפלים בה במסירות אך מצבה מחמיר.

מרקו פוגש בדרך אנשים טובים שעוזרים לו להגיע לטוקומאן. בבית החרושת של מר מקינז מתברר לו שאמו חולה מאוד. בשארית כוחותיו הוא מגיע לבית מקינז.

מצבה של אנה חמור והרופא חושש שהיא לא תחזיק מעמד. אך ברגע שמרקו מגיע מצבה משתנה והיא מתחילה להתאושש.

אנה מתאוששת מהניתוח ומבריאה. אנה ומרקו יוצאים לדרך הביתה לגנואה. בדרך הם פוגשים בידידיו של מרקו. ובסוף הם מגיעים לגנואה ובהתרגשות רבה פוגשים את אביו של מרקו ואת אחיו.