Beth, que vive en un orfanato desde los 9 años, desarrolla un peculiar gusto por el ajedrez... y por las pastillas tranquilizantes que los niños reciben.

Confundida después de mudarse a los suburbios de repente, una Beth adolescente evalúa a sus compañeros de escuela y trama un plan para entrar a un torneo de ajedrez.

El torneo de Cincinnati sumerge a Beth y a su madre en un torbellino de viajes e interacciones con la prensa, mientras Beth se propone participar en el Abierto de EE. UU.

Las clases de ruso son la puerta de entrada a una nueva vida social. En México, Beth conoce al intimidante Borgov, mientras su madre tiene un amigo por correspondencia.

De vuelta en Kentucky, una afligida Beth se comunica con un excontrincante, quien le ofrece ayuda para mejorar su destreza con miras al Campeonato de Estados Unidos.

Después de entrenarse con Benny en Nueva York, Beth va a París para su revancha con Borgov, pero una noche de descontrol la arrastra a una espiral autodestructiva.

La visita de una vieja amiga obliga a Beth a reconsiderar su pasado y establecer prioridades, a puertas de la partida más importante de su vida.