Envoyée dans un orphelinat à 9 ans, Beth développe un talent unique pour les échecs – et une dépendance grandissante pour les tranquillisants administrés aux enfants.

Plongée soudainement dans une nouvelle vie en banlieue, l'adolescente Beth étudie ses camarades de classe et élabore un plan pour participer à un tournoi d'échecs.

Le voyage à Cincinnati catapulte Beth et sa mère dans une tempête de déplacements et de couverture médiatique. Beth met le US Open de Las Vegas dans sa mire.

Le cours de russe ouvre les portes d'un nouvel univers. À Mexico, Beth rencontre l'intimidant Borgov, pendant que sa mère se rapproche d'un correspondant.

De retour au Kentucky, une Beth bouleversée renoue avec un ancien adversaire qui lui propose d'améliorer son jeu avant le championnat des États-Unis.

Après s'être entraînée avec Benny à New York, Beth met le cap sur Paris pour sa revanche contre Borgov... mais une nuit endiablée la plonge dans l'autodestruction.

La visite d'une vieille amie force Beth à affronter son passé et à réévaluer ses priorités – juste à temps pour la partie la plus importante de sa vie.