Beth bliver sendt på børnehjem som ni-årig og udvikler et enormt talent for skak, mens hun bliver tiltagende afhængig af de beroligende grønne piller, man giver børnene.

Teenageren Beth får pludselig en forvirrende ny tilværelse i forstæderne, hvor hun iagttager sine klassekammerater og udtænker en plan for at deltage i en skakturnering.

Turen til Cincinnati sender Beth og hendes mor på en turbulent rejse med masser af pressedækning. Beth fokuserer på turneringen U.S. Open i Las Vegas.

Timerne i russisk åbner dørene til nye sociale cirkler. I Mexico City møder Beth den frygtindgydende Borgov, mens hendes mor hygger sig med en penneven.

Atter hjemme i Kentucky får den rystede Beth kontakt til en tidligere modstander, som tilbyder at hjælpe hende med forberedelserne til de amerikanske mesterskaber.

Efter at have øvet med Benny i New York tager Beth til Paris for at spille et revancheparti mod Borgov. Men en vild nat sender hende ud på en selvdestruktiv nedtur.

Et besøg af en gammel ven tvinger Beth til at forlige sig med sin fortid og genoverveje sine prioriteter – lige i rette tid til hendes livs vigtigste parti.