In orfanotrofio dall'età di 9 anni, Beth sviluppa una straordinaria abilità negli scacchi, oltre che una crescente dipendenza dalle pillole verdi date a tutti i bambini.

Disorientata nella nuova vita della zona residenziale in cui è catapultata, l'adolescente Beth studia i compagni di classe e cerca di iscriversi a un torneo di scacchi.

Il torneo di Cincinnati lancia Beth e la madre adottiva in un vortice di viaggi e interviste. Beth punta gli occhi sugli U.S. Open di Las Vegas.

Il corso di russo apre le porte su una vita sociale completamente nuova. A Città del Messico, Beth conosce il minaccioso Borgov, mentre sua madre fa amicizia con un uomo.

Beth, ancora scossa, rientra in Kentucky e riallaccia i rapporti con un ex avversario che si offre di aiutarla ad affinare la sua strategia in vista del Campionato USA.

Dopo essersi allenata con Benny a New York, Beth va a Parigi per la rivincita con Borgov. Una notte brava, però, la trascina in una spirale autodistruttiva.

La visita di una vecchia amica obbliga Beth a fare i conti con il passato e riconsiderare le sue priorità... giusto in tempo per la partita più importante della sua vita.