Henry Shackleford, een jonge slaaf die in 1856 op het grondgebied van Kansas woonde, krijgt een aanvaring met abolitionist John Brown, die hem voor een meisje aanziet en hem prompt ‘bevrijt’. In de overtuiging dat Henry zijn geluksbrenger is, verwelkomt Brown hem in zijn leger en geeft hem de bijnaam 'Onion'. Onion trekt voor het eerst een jurk aan terwijl hij kogels ontwijkt, wordt zich snel bewust van de strijd op leven en dood die de onmenselijke slavernij meebrengt en is getuige van Browns goddelijk geïnspireerde gewelddadige agenda: het land op alle mogelijke manieren van de slavernij bevrijden.

Gescheiden van het leger van Brown verlaten Onion en mede-slaaf Bob het gevecht in Kansas en kruisen het pad met pro-slavernij “roodhemden” die hen begeleiden naar de slavenhandelsstad Pikesville, Missouri. Onion wordt onder de hoede genomen van Pie, een prostituee van gemengd ras die vanuit het plaatselijke hotel werkt, die hem de wegen van de wereld instrueert ondanks dat ze zijn gevaarlijke geheim ontdekt. Onion raakt al snel verstrikt in een toenemende slavenopstand, waarbij hij de gevolgen van zijn eigen daden leert kennen

Na de slag in Pikesville reist John Brown, nu één van de meest gezochte mannen in Amerika, met Onion naar het noorden om geld in te zamelen voor de abolitionistische zaak. Ze zoeken hun toevlucht in het huis van de beroemde redenaar en ‘koning van de negers’ Frederick Douglass en zijn twee vrouwen. Wanneer Brown en Douglass botsen over de methodologie, ontdekt Onion hoe complex de strijd voor gerechtigheid en menselijke gelijkheid werkelijk is.

John en Onion zetten hun fondsenwervingsmissie voort, deze keer te voet naar Canada. Nadat hij voor het eerst echte vrijheid heeft gezien en gefrustreerd is door Browns steeds irrationelere gedrag, eist Onion vrijheid van Browns leger. Maar wanneer de legendarische Harriet Tubman Brown steunt in een kamer vol nieuwe rekruten, realiseert Onion zich dat hij misschien meer in de zaak en de 'oude man' heeft geïnvesteerd dan hij dacht.

Onion en nieuwe rekruut John Cook gaan naar Harper’s Ferry om zich voor te bereiden op de komst van John Brown en zijn leger. Onion heeft echter al snel moeite om zijn missie uit te voeren: het rekruteren van meer Afro-Amerikaanse soldaten uit het gebied, wanneer Cooks roekeloze gedrag, de blootstelling aan verdachte buren bedreigt. Na een aantal weken wachten arriveren Brown, zijn leger en zijn dochter Annie eindelijk, wat een nieuwe afleiding voor Onion creëert: ware liefde.

Het plan om de controle over de grootste wapenkamer van het land bij Harper's Ferry over te nemen, wordt eindelijk uitgevoerd. Een cruciale fout van Onion bedreigt echter het succes van de hele operatie. Het leger van John Brown neemt gijzelaars en trekt de aandacht van een woedende menigte en lokale milities. Terwijl er wordt geschoten, wordt Onion eropuit gestuurd om versterkingen te halen.