Dave Fleming, a tekintélyes pszichiáter feleségével, Claire-rel épp partit adnak házukban 10. házassági évfordulójuk alkalmából, amikor egy telefon fut be hozzájuk, s a férfi kimenti magát az összegyűlt társaság előtt azzal az indokkal, miszerint azonnal el kell rohannia egyik betegéhez, egy bizonyos Joan Hudsonhoz, aki, mint kiderül, valójában a szeretője, s akivel akkor készülnek eltervezni, hogyan szabadulhatnának meg végleg Fleming nejétől.

Joanna Ferris, miközben férjével, James-szel beszélget telefonon, hirtelen lövést hall. Később kiderül, hogy ez volt az a lövés, ami a férjével végzett. Azt feltételezve, hogy férje a lövés pillanatában az irodájában tartózkodott, tudtán kívül tökéletes alibit állít fel a gyilkosnak, Ken Franklin-nek. Eközben a gyilkos sem tétlenkedik: olyan nyomokat hagy maga után, melyek azt hitetik el az ügy nyomozásával megbízott Columboval, hogy a szervezett alvilág végzett James-szel.

Ken Franklin egy krimiíró páros tagja, ám partnere, Jim Ferris bejelenti, hogy szólóban akarja folytatni. Ezzel kiderülne, hogy valójában Ferris az, aki kettejük közül a tényleges írást végzi, és a fényűző életstílust folytató Franklin ezzel pénzforrás nélkül maradna. Franklin azt a látszatot kelti, hogy Ferris gengszterek után nyomozott, majd elhívja vidéki nyaralójába. Rábeszéli, hogy hívja fel a feleségét, és mondja azt, hogy az irodájában van, és a telefonhívás közben agyonlövi társát. Egy vegyesbolt tulajdonosnője látta Ferrist Franklin autójában, és megzsarolja a gyilkost.

Arthur Kennicut arra gyanakszik, hogy a felesége megcsalja őt, ezért magándetektívet bérel fel, hogy kövesse őt. Brimmer detektív azonban aljas módon kettős játszmába kezd. Amikor ugyanis kiderül, hogy a nőnek valóban szeretője van, a detektív úgy dönt, hogy zsarolni kezdi. Ám Mrs. Kennicut elhatározza, hogy mindent bevall a férjének, így Brimmer detektív végzetes lépésre szánja el magát.

Helen Stewart, a kedves, ámde hiszékeny hajadon egy nap véletlenül szemtanúja lesz egy gyilkosságnak, amiről maga a gyilkos, Martin Hollister egykori katonatiszt is tudomást szerez, s úgy próbálja meggyőzni a nőt, hogy nem őt látta aznap gyilkolni, hogy elkezd neki udvarolni, s sikerül is neki ügyesen manipulálnia Helent. Columbot nem csupán a szemtanú egyre bizonytalanabb vallomása akadályozza az ügy megoldásában, hanem az a tény is, miszerint eddig még nem került elő sem a gyilkos fegyver, sem pedig maga a holttest...

A rendkívül megnyerő modorú, sármos és neves műkritikus, Dale Kingston elhatározza, megöli gazdag nagybátyját, akivel soha nem jött ki jól, s aki azzal fenyegette, megváltoztatja végrendeletét, amiből kihagyja őt. Egy este Kingston lelövi bácsikáját, és rablótámadásként tünteti azt fel, amihez segítségként felhasználja szeretőjét, a törekvő, ám kevéssé tehetséges fiatal festőnőt, Tracy O'Connort. Kingston biztosra veszi, hogy mint egyedüli közeli hozzátartozó, ő örökli majd nagybátyja műtermét, nem beszélve az értékes festménygyűjteményről, ám a végrendelet felolvasásakor az érintetteket bizony nem kis meglepetés éri...

A jómódú, arrogáns üzletember, Bryce Chadwick vezeti jól menő családi vállalkozásukat, amióta apja meghalt, anyja pedig rábízta a céget. Bryce zárkózott, visszavonultan élő húga, Beth nemrég viszonyt kezdett családjuk jogi képviselőjével, Peter Hamiltonnal, s hamarosan össze is házasodnának, ám a nő bátyja ellenzi kapcsolatukat, azzal az indokkal, hogy az ügyvéd csak húga vagyonára ácsingózik. Bryce azzal fenyegetőzik, kitagadja testvérét a családi örökségből, amennyiben Beth nőül megy szerelméhez. A nő dühös lesz, amiért testvére beleszól magánéletébe, s komoly, végleges döntésre szánja el magát: megöli Bryce-t, hogy az ne szabjon gátat a házasságának. A gyilkosságot ravasz módon, balesetként tünteti fel a rendőrség előtt, de Columbo ismét gyanakodni kezd...

A konok, forrófejű, ám rendkívül tehetséges fiatal férfi, Roger Stanford mint fejlesztő-kutató, fontos és értékes újításokat próbál keresztülvinni családi cégénél, ám rosszindulatú nagybátyja, David egy napon közli vele, hogy nemsokára elbocsátja őt, a vállalatot pedig eladja. Ahhoz, hogy tervét megvalósíthassa, pont kapóra jönnek neki az unokaöccse múltjában talált szégyenfoltok, úgyis mint autólopás, drog és játékszenvedély, csakhogy David bácsi felesége, Doris nagyon szereti Rogert és teljes mértékben megbízik benne, s ő sem akarja elveszíteni cégüket. Roger ördögi tervet eszel ki, mivel nem hajlandó engedni bácsikája gátlástalan zsarolásának...

A nyers stílusú, goromba milliomos, Beau Williamson már napok óta nem adott életjelet magáról volt feleségének, Goldie-nak, mire az asszony bejelentést tesz a rendőrségen, ugyanis azt gyanítja, exférjét valaki eltette láb alól, habár Williamson jelenlegi neje, az ifjú Jennifer, és szeretője, az eltűnt férfi üzlettársa, Elliot Markham váltig állítják, hogy az öregúr nyilván szokásos utazgatásai egyikén van. Columbo is gyanút fog az esetleges gyilkossággal kapcsolatban, mivel Williamson megvonta támogatását Markham nagy ívű várostervezésétől, ám a holttestet még mindig nem találja sehol...