26 april 1986, USSR. Na een explosie in de vroege ochtend in de kerncentrale van Tsjernobyl proberen fabrieksarbeiders de schade op te nemen. Als aan de controlekamer wordt gemeld dat de kern van de reactor “weg” is, stuurt hoofdingenieur Anatoly Dyatlov zijn mannen naar de kern om dit te onderzoeken. Ondertussen wordt Vasily, een brandweerman, opgeroepen om de brand te blussen, waarbij hij zijn vrouw Lyudmilla moet achterlaten.

Terwijl de evacuaties in de verboden zone beginnen, halen Shcherbina en Legasov generaal Tarakanov erbij voor advies over het gebruik van op afstand bestuurde maanrovers om puin te verwijderen dat te radioactief is voor menselijk contact.