1988年4月26日，瓦列里·列加索夫在自家餐廳錄下他所知道關於車諾比事故的一切真相，並在錄音中怒斥『阿納托利·佳特洛夫因為管理不善坐牢是判決不公，蘇聯政府將他的貢獻抹殺』。錄完後他注意到蘇聯的特務在對面的車上監視著他，為了避免意外，他利用倒垃圾為掩護，先是將錄音帶整理好並包成包裹，用其倒垃圾的時間，將這些錄音帶藏在自家旁邊暗巷的通風口深處並處理好垃圾，回到家後他先是餵好了貓，抽了跟煙並整理好自身儀容後，最後於1點23分45秒上吊自殺。

整整兩年前的1986年4月26日凌晨1點23分，烏克蘭普里比亞特消防員瓦西利·伊格納堅科的妻子柳德米拉目睹不遠處的車諾比核電站發生爆炸。核電站副總工程師佳特洛夫和輪班總管阿基莫夫試圖了解爆炸原因，同時報火警通知當地消防隊前來控制屋頂上的火勢。

佳特洛夫並未意識到堆芯已經暴露在外，而且工程師已經無法手動關閉反應爐，他把儀器的上限3.6倫琴當作即時輻射量上報核電站廠長布留哈諾夫。當地執行委員會決定封鎖消息，將事故報告層層上報莫斯科中央政府。瓦西利抵達現場後，看見自己的隊友撿起石墨碎塊，卻因巨量輻射燒傷手掌。核電站總工程師佛明等人仍舊認為RBMK反應爐不可能爆炸，並指示報告實情的西特尼科夫前去屋頂視察4號反應爐實際情況，這使他受到致命輻射傷害。

戈巴契夫下令組建事故處理委員會，部長會議副主席鮑利斯·謝爾比納指示庫爾恰托夫研究所副所長列加索夫列席相關的會議。

爆炸發生7小時後，不遠處白俄羅斯核能研究所的核物理學家烏拉娜·霍繆克意外探知車諾比發生核事故，前去警告相關領導要求撤離市民無果。列加索夫參在會上反對謝爾比納所謂情況已經得到控制的結論，戈巴契夫指派他們一同前往車諾比了解具體情況。布留哈諾夫和佛明試圖推卸責任，謝爾比納一時無法分辨他們和持反對意見的列加索夫誰對誰錯，化學反應部隊司令主動請纓深入事故現場檢測輻射量，最後測得高達1萬5千倫琴輻射量。列加索夫建議使用鉛、硼和沙等材料掩埋堆芯控制局面，謝爾比納當即下令救援部隊向暴露的4號反應爐不間斷地空投鉛、硼、沙。

普里比亞特當地醫生起初將傷員當作一般燒傷病患處理，在一位女醫生的提醒下才開始剝除傷員衣物，而堆棄衣物的醫護人員也都因其中的輻射而出現輕微的灼傷症狀。消防員瓦西利的妻子柳德米拉在醫院得知丈夫正被轉移至莫斯科後旋即趕去探訪。

列加索夫再三建議之下，謝爾比納下令撤離所有普里比亞特居民。他被列加索夫告知自己活不了幾年後與其外出散步，指出跟蹤監視的克格勃人員。霍繆克此時趕到車諾比現場，警告列加索夫4號反應爐因其地下蓄水池滿載而將會在48小時後發生殃及歐陸的二次爆炸。