В городе Чероки, штат Джорджия, найден изуродованный труп мальчика по имени Фрэнк Питерсон, на котором обнаружены следы слюны и укусов человека. Местный детектив Ральф Андерсон оперативно собирает убедительные доказательства, указывающие на виновность тренера Малой лиги Терри Мейтленда, включая показания нескольких свидетелей и записи с камер наблюдения. Ральф, чей покойный сын также тренировался у Терри, приходит в ярость и показательно арестовывает тренера прямо на поле во время игры в бейсбол. Терри настаивает на своей невиновности, а его жена Глори немедленно обращается к семейному адвокату Говарду Саломону. Алек Пелли, частный следователь, нанятый Саломоном, находит доказательства того, что в момент убийства Терри был на конференции в другом городе, в том числе получает видеозапись с выступлением Терри на этом мероприятии. Таким образом получается, что у обеих сторон на руках крайне убедительные, но противоречивые улики. Саломон уверен, что Терри будет оправдан, но Терри остается в тюрьме в ожидании обвинения. Тем временем мать убитого мальчика Джой Питерсон переживает нервный стресс, который заканчивается сердечным приступом. Рядом с домом Мейтлендов появляется человек в капюшоне с искажённым лицом, а Глори обнаруживает, что её младшая дочь страдает от ночных кошмаров: мужчина в спальне девочки якобы рассказывает ей «ужасные вещи».

Ральф встречается с Терри в тюрьме и выражает свои сомнения по поводу его ареста. На следующий день Джой умирает в больнице. Когда Терри прибывает в здание суда для предъявления обвинения, старший брат убитого мальчика открывает огонь, смертельно ранив Терри, после чего сам погибает от рук Ральфа. Терри умирает, настаивая на своей невиновности. За происходящим наблюдает мужчина с деформированным лицом. Фред Питерсон, единственный член семьи Питерсонов, оставшийся в живых, пытается покончить жизнь самоубийством и вешается, но остаётся жив и впадает в кому. Ральфа отправляют в отпуск, а его место занимает детектив Джек Хоскинс. Однако дело не отпускает Ральфа, который исследует фургон, использованный убийцей, и обнаруживает, что он находился в том же городке Дейтон, что и Мейтленды во время семейной поездки в марте этого года. Расспрашивая Глори об этой поездке, Ральф узнает от её старшей дочери, что Терри получил небольшой порез на запястье от мужчины-сиделки в доме престарелых, где находился его отец. Сельскохозяйственный рабочий обнаруживает в сарае груду выброшенной одежды, соответствующей той, в которой Терри появляется на видеозаписи в баре после убийства.

Несмотря на то, что Ральф находится в обязательном отпуске, он продолжает внимательно изучать запутанные обстоятельства, связанные с ночью убийства. У Джека страшный опыт со сбором доказательств в отдаленном сарае, где были найдены ключевые улики и таинственное вещество. Глори имеет дело с последствиями в школе ее дочерей и с испугом Джессы, который все больше и больше касается ночных кошмаров.

В то время как Холли возвращается к семейному отдыху Мейтлендов в Дейтоне, штат Огайо, она стремится найти возможную связь с жутко похожим делом и получает ценную информацию от местного бывшего детектива. Глори сталкивается с повышенным вниманием в ее повседневной жизни. Поведение Джека становится все более иррациональным.

После возвращения из поездки в Нью-Йорк Холли ищет улики в нескольких местах, связанных с делом Дейтона. Джинни, потрясенная нервирующим инцидентом на работе, передает зловещее предупреждение Ральфу. Джек сидит в засаде в душе Тамики.

Холли представляет свою необычную теорию о связи между двумя другими загадочными убийствами детей и делом Фрэнки Петерсона. В то время как Ральф остается скептиком, более восприимчивый Юнис предлагает им начать искать Клода, последнего человека, который имел контакт с Терри. Джинни пытается привлечь Глори в группу обеспокоенных граждан.

Ральф и Алек находят подозрительным одновременное исчезновение Холли и Джека. Они обыскивают квартиру Джека и повсюду обнаруживают следы крови; после этого им удается отследить местонахождение телефонов Холли и Джека в одном районе. Тем временем Холли во время остановки на заправке удаётся обмануть Джека и скрыться от него на машине. В лесу Джек собирается покончить жизнь самоубийством, но в последний момент не решается выстрелить себе в голову. Клод, чувствуя необъяснимый дискомфорт, уходит с работы в баре. Холли воссоединяется с остальными членами следственной группы. Юнис показывает Холли фотографию Клода, после чего она упрекает Ральфа, который знал, что Терри поцарапал Клода, но не ничего не сказал ей. Она понимает, что ситуация с Клодом только подкрепляет её теорию. Ральф размышляет о природе зла, которое не поддается разумному объяснению, и никак не может смириться с непостижимым характером происходящих событий.

Джек обманным способом отвлекает полицейских, ведущих наблюдение за его квартирой, после чего пробирается домой, забирает арсенал оружия из тайника и уезжает. Клод Болтон тем временем прибывает в Теннесси, где поселяется у своего брата Сила. Холли собирается следовать за Клодом, чтобы уберечь его и обеспечить алиби в случае совершения существом новых преступлений. Ральф, Юнис и Энди соглашаются поехать вместе с ней. Скрывшись от полиции, Джек убивает местного рыбака которого затем поглощает существо, превращающееся в Клода) и угоняет его машину. Вскоре после того, как Клод прибывает в Теннесси, местная полиция в целях защиты берёт его под стражу и помещает в участок. Клод, Сил и следователи собираются в доме Болтонов, чтобы находиться рядом с Клодом, когда тварь с его ДНК выйдет на охоту. Существо, находящееся в середине процесса трансформации, прибывает на местный фестиваль пещер и предпринимает попытку похитить мальчика, чтобы съесть его...

Поскольку способности существа позволяют ему получать доступ к любой информации, которую знает Клод, группа решает отвлечь Клода, пока они ищут существо. Следователям удается побеседовать с мальчиком, которого хотело похитить существо, и его дедушкой. Мальчик рассказывает о Медвежьей пещере, которую ему хотело показать существо, в то время как дед сообщает, что лицо нападавшего было похоже на маску. Параллельная история разворачивается в 1947 году и рассказывает об отце, разыскивающем двух своих сыновей, заблудившихся в Медвежьей пещере. Во время операции по их спасению свод пещеры обвалился, и члены поисковой группы погибли от голода. Поскольку пещера стала могилой для четверых представителей семьи Болтонов, следователи приходят к выводу, что именно там скрывается существо. Тем временем окружной прокурор Хейс узнаёт о другом мальчике, который был убит таким же способом, как и Фрэнки. Ральф, Холли, Юнис, Алек и Энди отправляются в пещеру...

Говард, Клод и Сил прибывают к пещере; Сил открывает огонь по Джеку, но тот убивает его выстрелом в грудь. Энди пытается уехать за подмогой, но Джек также стреляет в него, а затем пробивает бензобак. Говард пытается прийти на помощь Энди, но Джек поджигает вытекающий бензин, и в результате взрыва Энди и Говард погибают. Когда существо приказывает Джеку убить Холли, Джек отказывается. Он подходит к остальным, просит их убить существо, а затем совершает самоубийство. Ральф и Холли входят в пещеру и находят существо. Оно спрашивает у Холли, почему та так легко поверила в его существование. Появляется Клод, который стреляет в существо, вызывая разрушение пещеры; упавший обломок пронзает грудь существа. Перед тем как, как выйти из пещеры, Ральф возвращается к существу и становится свидетелем его попытки трансформации, после чего разбивает голову твари камнем. Юнис звонит Хейсу и сообщает о связи между Джеком и существом...