Un couple de riches propriétaires terriens, Marcus et Ada Waverly, ont reçu des lettres de menace. S'ils ne versent pas une forte somme d'argent, leur petit garçon, âgé de trois ans, Johnnie, sera kidnappé. Monsieur Waverly rend visite au célèbre détective privé Hercule Poirot, car la police ne prend pas ces lettres au sérieux. La dernière, qui précise la date et l'heure du kidnapping, décide Poirot à prendre l'affaire en main. Malgré toutes les précautions prises, le kidnapping a lieu. Un proche de la famille est certainement impliqué... Poirot enquête en parallèle avec l'inspecteur en chef Japp, de Scotland Yard.

Hercule Poirot dîne dans son restaurant londonien préféré, en compagnie de son ami dentiste. Alors qu'ils conversent joyeusement des habitudes et petites manies des gens, un monsieur d'un certain âge capte soudain toute l'attention de Poirot. L'homme, un vieil habitué du restaurant, vient de demander un plat qu'il n'avait jamais commandé jusque-là. Une excentricité que ne manque pas de remarquer le détective belge. Quelque temps plus tard, alors que Poirot est en consultation chez son dentiste, on lui apprend que le vieux monsieur a été retrouvé mort chez lui, après s'être brisé la nuque...