Elena e Lila são duas meninas muito diferentes que se começam gradualmente a conhecer. Vivem nos subúrbios de Nápoles, na década de 50. Estão a brincar juntas quando uma reviravolta de eventos as lança numa aterrorizante e empolgante aventura. O resultado é uma amizade destinada a perdurar no tempo.

Elena e Lila descobrem o prazer da leitura e decidem que querem ser escritoras quando crescerem, mas a triste realidade é que as suas famílias são pobres, sem formação e não têm intenção de as deixar estudar. Depois de muitas tentativas para os convencer, Elena é bem-sucedida, mas Lila é forçada a deixar a escola.

Elena prossegue os estudos, mas esforça-se para conseguir tirar boas notas. Entretanto, Lila vai trabalhar na sapataria do pai. Ela ajuda-a com as aulas de latim e, quando se vem a saber que foi ela quem mais livros leu da biblioteca da localidade, torna-se o centro das atenções.

Lila torna-se uma bonita jovem e todos os rapazes do bairro se sentem atraídos por ela. Até Marcello Solara, que ela rejeita firmemente, e Stefano Carracci, que é de facto muito diferente do pai. Elena começa a namorar com um colega de turma que nada tem de distinto, mas sonha secretamente com Nino Sarratore.

Elena acaba tudo com Gino e Lila desenha um par de sapatos modernos e originais com o irmão. Contudo, o pai não tem a menor intenção de a apoiar. Marcello está apaixonado por ela e consegue derrotar primeiro Rino e depois Fernando Cerrullo, antes de pedir a mão de Lila em casamento.

Em Ischia, Elena depara-se com a família Sarratore. Isto permite-lhe passar algum tempo com Nino e ambos trocam um beijo inocente na praia, mas no dia em que completa quinze anos, Donato Sarratore, o pai de Nino, ataca-a e beija-a apaixonadamente. Elena foge da ilha.

Lila está oficialmente noiva de Stefano Carracci e começam a planear o casamento. Stefano decide também investir nos modelos de sapatos que Lila desenhou e torna-se parceiro de negócios dos Cerullos. Na tentativa de se manter a par com a amiga, Elena fica noiva de Antonio, apesar de não estar realmente apaixonada por ele.

Os sapatos Cerullo não vendem bem e Stefano pede a ajuda de Solaras. A situação coloca o casamento em risco, mas Elena — que começa entretanto a escrever um artigo para Nino para ser publicado numa revista — consegue aplainar as coisas. Contudo, no casamento, Elena descobre que o artigo nunca foi publicado. Marcello aparece no casamento a usar o primeiro par de sapatos que Lila tinha criado; os mesmos que o próprio Stefano cobiçara.

Novos equilíbrios começam a moldar-se, agora que Lila é a Sra. Carracci. Profundamente ressentida com o seu marido, a jovem mulher tenta encontrar novas formas para continuar a relacionar-se com Elena.

A loja de vestidos de noiva no centro da cidade exibe uma foto ampliada de Lila no dia do seu casamento, gerando admiração e mexericos entre muitos, dentro e fora do bairro.

Lila começa a trabalhar na nova mercearia de Stefano, mas não deixou de estar ressentida com ele, especialmente agora que as atividades do negócio ligadas à sua parceria com os Solaras estão prestes a arrancar.

Elena aceita fazer umas férias na praia com Lila, desde que vão a Ísquia. Ela sabe que Nino Sarratore também estará na ilha.

Pinuccia deixa Ísquia para voltar a Rino, e o grupo de cinco passa a ser de quarto. Elena aparenta estar indiferente, mas agora há uma divisão entre Lila e ela, que dá pelo nome de Nino.

Depois do verão em Ísquia, a relação entre Elena e Lila torna-se bastante mais fria. Elena mergulha de cabeça nos estudos para os exames, enquanto Lila tem de lidar com problemas de uma natureza totalmente diferente.

A vida universitária mudou Elena. De volta a Nápoles nas férias da Páscoa, ela descobre que o bairro também foi afetado por mudanças, entre as quais a vida de Lila. A sua amiga está totalmente absorvida pelo seu papel de mãe.

Elena é tomada por um impulso criativo que gera o seu primeiro romance. Ela oferece o manuscrito ao noivo, Pietro Airota, antes de regressar a Nápoles, onde encontra Lila na sua nova vida como operária numa fábrica de produtos alimentares.

After Nino's unexpected appearance at her book presentation in Milan, Elena realizes her childhood crush never really abandoned her, and doubts begin to form about her fiance Pietro. Later, a scathing review leaves Elena questioning herself as a writer.

A nervous Elena introduces Pietro to her family, and, though he instantly charms his future in-laws, Immacolata rejects their plans for a civil wedding ceremony. Months later, Lila falls ill due to the deplorable conditions at the Soccavo factory and makes Elena promise to take care of her son Gennaro if anything happens to her.

Concerned about Lila's worsening health, Elena seeks advice from her future mother-in-law Adele, who encourages her to write an expose on the Soccavo plant and the mounting unrest between rival unions. After several doctors' visits, Lila becomes determined to move back to the neighborhood despite being viewed as a pariah.

After a tense argument about plans for a family, Elena and Pietro marry in town hall, and later, are surprised with a reception organized by Adele. Though she had hoped to concentrate on her next book, Elena gives birth to a daughter and struggles to find time to write.

Following news of a murder in Naples, Pasquale and Nadia turn up unannounced at Elena's house in Florence, further fuelling discord with her husband. Meanwhile, Elena suspects all is not right with Lila when she's asked to take Gennaro on their summer beach trip.

On holiday, Elena grows increasingly exasperated with Gennaro and after receiving shocking news about her sister Elisa, she cuts the family trip short to travel back to Naples. Later, tensions mount at a dinner with the Solaras, and Pietro shares his unvarnished opinion of Lila with Elena.

Elena's marriage is more and more in crisis, Pietro is distant and she feels treated like a servant. One day, Nino Sarratore shows up at the Airota's door. He and Pietro become friends and say goodbye with the promise to meet again. Elena anxiously awaits their next meeting and finally resumes writing.

Elena and Pietro meet Nino's family. Nino gives Elena his feedback on the manuscript, when he discovers that Pietro has not read it he shows hostility towards her, but in a veiled and underhanded way. Pietro's reaction to Nino's passive-aggressive attacks only confirms Elena's doubts about her husband.