L'imperatore Caligola è preda della follia: uccide il marito di sua sorella Agrippina, coinvolto in una congiura contro di lui. Agrippina viene esiliata su un'isola lontana e separata dal suo unico figlio, che ama più della sua stessa vita. Ha solo otto anni, il suo nome è Lucio, ma passerà alla storia con il nome di Nerone.

Appena diventato imperatore, Nerone porta Atte a palazzo presentandola come la sua futura consorte, sollevando l'indignazione dei nobili e l'entusiasmo del popolo. Intanto, con l'appoggio di Seneca, apre una stagione di riforme politiche a danno dei ricchi senatori, che accarezzano l'idea di sostituirlo con Britannico. Avvertita dell'ipotesi, Agrippina costringe il figlio a sbarazzarsi del rivale.